В поэме "Мертвые души" Н.В. Гоголь хотел отразить современную ему Россию. Чтобы полнее воплотить свой замысел, он создал образы пяти помещиков, каждый из которых является гротескным изображением какого-либо качества, как маски традиционных театров (Кабуки или древнегреческого). Главный герой поэмы - "рыцарь копейки" Чичиков. В нем собраны черты всех героев поэмы, как вещи в его необыкновенной шкатулке. Чичиков азартен в приобретении душ, как Ноздрев, и мечтает о спокойной семейной жизни, как Манилов. Нет в нем "какой-либо части" Собакевича, который олицетворяет основательность и прижимистость?
Приезд Чичикова к Собакевичу описан в пятой главе "Мертвых душ". Как и все главы поэмы, в которых Чичиков посещает помещиков, эта глава построена по следующему плану: описание усадьбы, внешнего вида Собакевича и сцены торга. Все в его усадьбе говорило о характере хозяина. Деревня была "довольно велика", дом очень крепкий и удобный, с "темно-серыми или, лучше, дикими стенами", да и автор говорит: "Вероятно, хозяин этих владений, похожих на медвежью берлогу, должен походить на зверя. И точно! Когда Чичиков взглянул на Собакевича, тот ему напомнил "средней величины медведя". Описание внешности Собакевича только усилило сходство. Настоящий медведь: "… его даже звали Михайлом Семеновичем!" Была у него и присущая медведю неповоротливость и привычка наступать всем на ноги. Однако медведь - зверь очень хитрый, он чуть ли не самый опасный обитатель российских лесов. Действительно, Собакевич умен, он сразу понял, что предлагает ему Чичиков и что "покупщик, верно, должен иметь здесь какую-нибудь выгоду". Он даже попытался шантажировать своего гостя. ("Но знаете ли, что такого рода покупки … не всегда позволительны".) Собакевич расчетлив и торгуется абсолютно бессовестно, предлагая Чичикову крестьян "по сту рублей за штуку", как живых.
Несмотря на неразборчивость и всеядность Собакевича, в нем, по-моему, гораздо больше человеческого, чем в Манилове, Коробочке и Ноздреве. Как он преобразился, рассказывая о своих умерших крепостных! Откуда только взял он "силу речи" и "дар слова"? И это моментально сказалось на Чичикове. Именно с посещения Собакевича в Чичикове проявляется качество, тоже очень свойственное русскому характеру - интерес к судьбе человека. С каким умилением Чичиков рассматривает список купленных им крестьян и вздыхает: "Батюшки мои, сколько вас здесь напичкано! что вы, сердечные мои, поделывали на веку своем?"
Собакевич говорил Чичикову о своих крепостных как о живых, и о них так будут говорить, пока жива память о великих умельцах: каретнике Михееве, кирпичнике Милушкине, плотнике Пробке. По сравнению с ними Собакевич просто мертвец, ведь он не отличается никаким талантом, ничего не создает, его жизнь очень размеренна и спокойна, а вечный покой - это смерть. Вот и получается, что не жил Собакевич, а существовал. "Казалось, в его теле совсем не было души". Лишь воспоминания о крепостных на мгновение пробудили этого "кулака" от мертвого сна.
Эпизод посещения Чичиковым Собакевича очень важен для понимания замысла автора поэмы "Мертвые души". Собакевич - один из масок-символов, которыми Н.В. Гоголь обозначил человеческие пороки. Как в фокусе гиперболического зеркала, они собрались в "рыцаре копейки". В то же время именно с покупки у Собакевича крестьян начинается "исправление" характера Чичикова, которое автор намеревался продолжить во втором томе "Мертвых душ". Именно в пятой главе становится ясно, что на самом деле мертвые души у помещиков, а живая душа народная - в крестьянах, мужиках, на которых и держится земля Русская.