Иван Александрович Гончаров уже при жизни приобрел прочную репутацию одного из самых ярких и значительных представителей русской реалистической литературы. Его имя неизменно рядом с именами лучших писателей второй половины XIX века, создавших классические русские романы: И. С. Тургенева, Л. Н. Толстого, Ф. М. Достоевского.
    Прочную литературную известность Гончарову принес роман “Обыкновенная история”, напечатанный в журнале “Современник” в 1847 году после горячего одобрения его Белинским. Гончаров был первым писателем, который посвятил свое произведение проблеме осуществления общественного прогресса и сопоставил феодально-патриархальные и новые буржуазные отношения через порожденные ими человеческие типы.
    Главный герой романа - Александр Адуев, провинциальный юноша, приехавший в Петербург с неясными самому себе намерениями, повинуясь непреодолимому стремлению выйти за пределы мира, ограниченного родным поместьем. Гончаров сумел понять, что Петербург и провинция, а в особенности деревня - это два органически целостных мира, и в то же время две исторические стадии состояния общества. Несколько раз на протяжении романа Александр Адуев переезжает из деревни в Петербург и обратно, каждый раз попадая из одной формации в другую. Крепостная деревня, барское поместье - идеальное воплощение феодальных отношений, Петербург - образ нового, европеизированного, но по своим формам характерного для русской государственности буржуазного общества.
    Наблюдения над чиновниками департамента внешней торговли - негоциантами нового, европейского типа - Гончаров осмыслил и передал в образе Петра Ивановича Адуева. Гончаров не был склонен к идеализации современного пути развития русского общества, а тем самым и героя, представляющего это развитие. Представитель прогресса, Адуев-старший, достиг значительного положения на службе,- он директор, тайный советник, кроме того сделался и заводчиком, что, по признанию самого Гончарова, в 40-х годах ощущалось как “смелая новизна, чуть не унижение”. Но Гончарову очень важно было'изобразить подобное, хотя и редко наблюдавшееся им в жизни совмещение чиновничьей карьеры и капиталистического предпринимательства. Примирившийся с требованиями века Адуев-дядя объясняет провинциальному племяннику условия игры, без соблюдения которых невозможен жизненный успех.
    Бурно сопротивляясь советам и требованиям дяди, Александр вынужден в конечном счете следовать им. Потеря героем “Обыкновенной истории” многих ценных душевных качеств: простодушия, искренности, свежести чувства - сопровождается его перемещением в высшие слои общества и не просто карьерным ростом, но и умственным совершенствованием, закалкой воли, расширением опыта, подлинным повышением его социальной ценности. Подвергая каждый поступок, каждое желание племянника суду логики, проверке житейской практикой и кри терием пользы, Адуев-старший постоянно рассматривает слова и поступки Александра на фоне опыта других людей. Он как бы приглашает его принять участие в соревновании между множеством ему подобных жителей Петербурга. Так, например, в ответ на возмущение Адуева-младшего изменой своей возлюбленной, Наденьки, Петр Иванович не проникается сочувствием, а производит сравнение племянника и его соперника, доказывая, что преимущество не на стороне Александра, чем оправдывает выбор барышни.
    Петр Иванович Адуев не отрицает в принципе искусство. Он знает наизусть многие произведения Пушкина, постоянно бывает в театрах и на концертах, несмотря на свою занятость и усталость, но от искусства требует высокой профессиональности и не приемлет дилетантизма. Стихи Александра, сравнив с образцами подлинной поэзии, он уничтожает, а повесть, написанную племянником, отдает на суд специалиста, редактора журнала. Получив о ней отрицательный отзыв, он рекомендует племяннику продолжать заниматься исключительно переводом научных статей, которые удаются молодому человеку и одобряются редакторами и читателями: следовательно, приносят пользу. Примечательно, что спор об искусстве между Адуевыми завязывается после реплики Петра Ивановича о том, что писатель - человек, как другие. Александр, который свои претензии на исключительность мотивирует собственной художественной одаренностью, не может оставить без внимания этот выпад дяди. Петр Иванович, в свою очередь, вступает с ним в подробное объяснение, так как видит в претензиях на избранность крайнее выражение избалованности племянника. Для Петра Ивановича Адуева, собственной энергией сделавшего в Петербурге карьеру и придающего серьезное значение промышленной деятельности, науке и ремеслу, романтические мечтания, непрофессиональные занятия искусством, нежелание “тянуть лямку” ежедневного труда - проявления барской лени, деревенского образа жизни.
    Александр Адуев потрясен требованиями дяди, он усматривает в них (не без основания) обесценивание личности. Ему не дано сразу уразуметь, что, поставив человеческую личность в условия жесткой конкуренции, Петербург побуждает молодых людей работать, совершенствовать свои знания, способности, мобилизовать все свои творческие ресурсы.
    Гончаров был первым русским писателем, почувствовавшим проблемы, которые выдвигают перед человечеством городская культура, перенаселенность городов, разделение тру да, профессионализация и обезличивание человека. Именно разоблачение романтизма особенно высоко оценил в “Обыкновенной истории” Белинский: “А какую пользу принесет она обществу! Какой она страшный удар романтизму, мечтательности, сентиментальности, провинциализму”. Белинский придал “Обыкновенной истории” важное значение в деле очищения общества от устарелых форм идеологии и мировосприятия.