Для русских писателей второй половины XIX - начала XX века характерной особенностью являлось то, что в своих произведениях они рассматривали внутренний, душевный мир человека, его нравственные искания. Горький в чем-то продолжает эту традицию.
Своеобразная концепция личности в ранних произведениях писателя связана с идеей сильного, гордого, свободного, не зависимого ни от кого человека. Мотив “ненависти к страданию”, нетерпимости по отношению к участи покорных, жалующихся и жалостливых страдальцев - основной в ранних произведениях Горького. Эта позиция явно противоречит позиции Толстого и Достоевского - заступников “униженных и оскорбленных”. .
В “Песне о Соколе” Горький романтически связывает силу личности с ее стремлением к абсолютной свободе: Сокол не мог прожить и нескольких минут без неба, без борьбы (“О, если б в небо хоть раз подняться!.. Врага прижал бы я... к ранам груди и... захлебнулся б моей он кровью!.. О, счастье битвы!..”) и, истекая кровью, бросился со скалы, чтобы еще хотя бы несколько секунд побыть в небе. Писатель явно симпатизирует гордой, свободной птице: “Пускай ты умер!.. Но в песне смелых и сильных духом всегда ты будешь живым примером, призывом гордым к свободе, к свету!”
В рассказе “Макар Чудра” Горький также воспевает и превозносит выше всего остального в человеке независимость и гордость. Радда и Лойко стремятся быть вольными, как ветер. В этом их сила, но это и обрекает их на одиночество и невозможность счастья. Они становятся рабами своего свободолюбия, они готовы отдать за свободу и независимость жизнь, но утрачивают способность жертвовать даже ради людей, любимых ими. Это приводит к гибели обоих героев. Истинно свободный человек только так и мог реализовать себя в любви, как это сделали Лойко и Радда. Абсолютная свобода - вот смысл жизни, вот в чем состоит сила человека в понимании раннего Горького.
Но в более позднем своем произведении - рассказе “Старуха Изергиль” - Горький задумывается над нравственным содержанием силы и свободы личности, ее долгом перед жизнью, людьми.
В рассказе “Старуха Изергиль” показаны три проявления сильной, свободной, красивой и гордой личности: Ларра, сама старуха Изергиль и Данко.
Вечная, но абсолютно одинокая жизнь получеловека Ларры, олицетворяющего высшее развитие гордости и вольнолюбия (в человеке они просто не могли бы так проявиться), стала проклятием для него самого и для людей.
Старуха Изергиль исповедовала, казалось бы, главную ценность жизни - любовь, но в судьбе Изергиль любовь - прежде всего эгоистическое наслаждение, испепелившее эту некогда прекрасную женщину и ставшее “чумой” для ее возлюбленных. Она была подчинена этой страсти, но в любви она была свободнее и не позволяла ни унижать себя, ни даже подчинять. Она прекрасно понимала людей, но искала только любви, а когда любовь проходила, то человек как бы для нее умирал: “Я никогда не встречалась с теми, кого любила. Это нехорошие встречи, как с покойниками”. Она даже жертвует, но жертвует больше для себя и не радостно, а с горечью мстит обидевшим ее.
И лишь личность Данко открывает идеал истинно сильного и свободного человека. В Данко сочетаются и гордость (“У меня есть мужество вести вас, вот поэтому я и повел вас!”), и любовь к людям. Вероятно, такое слияние и делает человека свободным. Он желает свободы для всех, а его сердце сгорает во имя народа, предавшего его.
Если в ранних произведениях Горького человек предстает гордой, свободной личностью, то в более позднем творчестве писателя все большее место отводится простым, обычным людям.
В пьесе “На дне” Горький ставит и пытается решить проблему: что есть человек и чего он достоин - горькой, жесткой и жестокой правды или сладкой, утешающей лжи - “мякиша для беззубых”?
Своей пьесой автор хотел напомнить человеку о его высоком предназначении.
Знакомя читателей с обитателями ночлежки, Горький рисует удручающую картину прозябания людей: бедность, страдания, одиночество, безысходность и бесперспективность их существования, которая особенно остро ощущается, когда они начинают говорить о своих мечтах. Васька Пепел и Наташа мечтают уехать в Сибирь и начать новую жизнь, Актер -вылечиться и опять вернуться на сцену, Анна надеется на успокоение после смерти, Настя уходит от настоящего в воображаемый мир “чистой любви”.
Предаваясь воспоминаниям и иллюзиям, живя ими, эти слабые люди не хотят видеть правды о себе, боятся ее признать; они ищут опору в уходе от жестокой реальности. Сатин хорошо говорит об этом: “Кто слаб душой... и кто живет чужими соками, - тем ложь нужна... одних она поддерживает, другие - прикрываются ею...”
Чтобы увидеть свое положение, объективно оценив его и поняв, как оно ужасно и ничтожно, необходимо иметь смелость, силу и мужество.
Появление странника Луки в ночлежке открывает читателям иллюзорность надежд, которыми тешат себя “слабые” обитатели ночлежки. Он поддерживает каждого в его мечтаниях, пытается перенести их в реальный мир: “Во что веришь, то и есть...” “Коли ты веришь, была у тебя настоящая любовь, значит была она!” - говорит Лука плачущей Насте. А утешая умирающую Анну, Лука говорит: “Смерть, что мать для малых детей”.
Хотелось бы отметить неоднозначность образа Луки. Ведь он не только сеет иллюзии, он совершает деятельное добро, приютив однажды двух беглых каторжников.
Странник понравился и Анне, и Насте, и Наташе, и Актеру, да и Сатин о нем хорошо отзывался; но можно ли считать Луку сильным? Не знаю. “Он врал из жалости к вам”, - говорит о нем Сатин. Но будет ли сильный врать из жалости? Свободный человек будет творить правду, то есть жить по правде, и, прежде всего, будет изменяться сам, стремясь соответствовать этой правде. И, изменяясь, будет стремиться соответствовать этой правде, освобождаясь от зависимости: “Кто независим и не жрет чужого - зачем тому ложь? Ложь - религия рабов и хозяев...”, - восклицает Сатин. И он, пожалуй, ближе всех стоит на пути становления сильной личности.