В девяностые годы прошлого века в России разразился жестокий экономический кризис. Закрывались фабрики и заводы, тысячи рабочих и крестьян оказывались без крова и средств к существованию. Под влиянием тягчайшего экономического гнета появляется огромное количество босяков, которые опускаются на “дно” жизни. Пользуясь безвыходным положением обнищавших людей, предприимчивые владельцы темных трущоб извлекали пользу из своих зловонных подвалов, превратив их в ночлежки. Здесь находили приют безработные, нищие, бродяги, воры и другие “бывшие люди”.
    Написанная в 1902 году пьеса “На дне” изображала жизнь этих людей. М. Горький писал о своей пьесе: “Она явилась итогом моих двадцатилетних наблюдений над миром “бывших людей”, к числу которых я отношу не только странников, обитателей ночлежек,... но и некоторую часть интеллигентов, разочарованных, оскорбленных и униженных неудачами в жизни”.
    Действие пьесы “На дне” происходит в мрачном, полутемном подвале, похожем на пещеру, с низким потолком, который давит на людей своей каменной тяжестью, где темно, нет простора и трудно дышать. Убога обстановка в этом подвале: вместо стульев - грязные обрубки дерева, грубо сколоченный стол, по стенам - нары.
    Здесь собрались воры, шулера, нищие, калеки - все, кто выброшен из жизни. Различные по своим привычкам, жизненному поведению, прошлой судьбе, но одинаково измученные и никому не нужные: бывший аристократ Барон, спившийся Актер, бывший интеллигент Сатин, слесарь-ремесленник Клещ, проститутка Настя, вор Васька Пепел. У них нет ничего, все отнято или потеряно, стерто и затоптано в грязь. Они выброшены на дно жизни, но в них не растоптана до конца их человеческая природа. Васька Пепел, сильная и широкая натура, страстно мечтает об иной жизни. Настя, наивная, трогательная и беспомощная, стремится спрятаться от окружающей ее грязи в мечту о чистой и преданной любви. Актер - безвольный алкоголик, потерявший все, даже свое имя, но в то же время - мягкий, лирически настроенный романтик и поэт в душе. Судьба сделала Клеща озлобленным и жестоким, но все-таки он упорно, мучительно, честным трудом старается подняться со “дна”. Татарина Асана отличает честность. Наташу - душевная чистота и нежность. И только Бубнов и Барон олицетворяют предел падения человеческой личности.
    Персонажи пьесы - жертвы бездушного общественного порядка. Судьбы всех этих людей и самое существование “дна” служат грозным обвинением буржуазному миру.
    Итак, драматургом затронуты актуальные проблемы современности. Но каков выход из создавшегося положения, в чем спасение людей “дна”? По признанию самого Горького, основной вопрос пьесы - что лучше: истина или сострадание? Что нужнее? Надо ли доводить сострадание до того, . чтобы пользоваться ложью?
    В образе Луки писатель стремится показать несостоятельность утешителей. Странник Лука, появляющийся в ночлежке, искренне сочувствует жрртвам жизни, бескорыстно стремится облегчить их страдания, помочь . им. Лука - сеятель иллюзий, утешающих сказок, за которые жадно хватались отчаявшиеся, слабые люди. “Ложь во спасение” - вот принцип, которому следует Лука. Ваське Пеплу он внушает мысль о поездке в Сибирь, где тот сможет начать новую, честную жизнь; Актеру обещает назвать город, где вылечивают от алкоголизма в лечебнице; умирающую Анну успокаивает надеждой, что за свои нестерпимые муки на земле она после смерти обретет покой и вечное блаженство на небе. Ему верят, потому что хотят поверить в существование иной правды, желают вырваться из ночлежки и пробиться к другой жизни, хотя пути к ней неясны.
    Стремясь защитить человека, Лука, вместе с тем, не верит в него, считает всех людей слабыми, не способными к активной борьбе за свои права и нуждающимися в соболезновании и утешении.
    Решение вопроса, что же надо предпринять, чтобы изменить жизнь и уничтожить “дно”, дает в своих речах Сатин, антагонист Луки.
    Автор пьесы не идеализирует Сатина: как и другие босяки, он не способен ни к труду, ни к решительному действию, он заражен анархическими настроениями. В нем немало пороков, привитых ночлежкой: он пьяница и шулер, подчас жесток и циничен, но от других босяков его отличает ум, относительная образованность и широта натуры.
    Именно ему доверяет автор монолог, в котором декларируется право человека на личную свободу и достоинство: “Все - в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное - дело его рук и его мозга! Чело-век! Это - великолепно! Это звучит... гордо!” Сатин верит в человека, в его способность выдержать правду, какой бы горькой она ни была. Ложь - удел слабых. А Лука уводит ночлежников в мир иллюзий, который лишает их последних сил для борьбы со злом и несправедливостью. Глубокий разрыв между мечтой и реальностью приводит к тому, что Актер, узнавший, что старик солгал и никакой лечебницы нет, а значит, нет и надежды на будущее, покончил жизнь самоубийством. Вместо счастливой жизни в Сибири, Пепел за убийство Костылева попадает на каторгу. Значит, утешительная ложь Луки только ухудшает положение отверженных.
    В отличие от Луки, Сатин требователен к человеку и считает, что человек все может, раз все зависит от его дел и идей. Он не нуждается в утешении ложью, порожденной жалостью. Жалеть человека - унижать его неверием в способность достичь своего счастья, искать поддержку во всех видах обмана и лжи, которые заменят недостающую волю к жизни.
    Вся пьеса проникнута верой в настоящего человека, Человека с большой буквы. Если человек в сущности своей прекрасен, и только несправедливые социальные условия низводят его до жалкого состояния, то, следовательно, нужно сделать все для того, чтобы изменить их и создать такой мир, в котором человек станет поистине свободным и совершенным. И преобразовать жизнь могут только те люди, которые не боятся правды и не ищут спасения во лжи.