Грибоедов говорил, что ставит своей задачей изображать «натуру событий». И именно эта «натура», то есть живая жизнь, реальная действительность были для него одновременно источником и предметом искусства. Он сумел выделить в окружавшей его действительности самое существенное и характерное, и потому сумел так изобразить героев своей комедии, что мы словно видим стоящие за каждым из них социальные законы, определяющие их психику и поведение.
Грибоедов создал в «Горе от ума» широкую галерею реалистических художественных типов, значение которых вышло далеко за пределы их исторического времени. Главная задача, которую ставит себе писатель-реалист, - создание типических характеров в типических обстоятельствах, и Грибоедов блестяще решил ее. Имена персонажей его комедии стали нарицательными и долгое время служили обозначением таких явлений социальной жизни, как бюрократизм и чванство (фамусовщина), подхалимство и подлость (молчалинство), либеральное пустословие (репетиловщина).
«Горе от ума» не является комедией в обычном значении этого слова, это патетическая драма о судьбе умного, передового человека в фамусовско-молчалинско-скалозубовской России. Произведение Грибоедова о горе человека, и горе это - от его ума, то есть интеллигентности, просвещенности. В годы, когда была написана комедия, с понятиями «умный», «умник» принято было связывать представления о человеке «вольнодумном», имеющем передовые политические убеждения (носителе новых идей, члене тайного общества, будущем декабристе). И, конечно, в глазах обывателей такое здравомыслие оборачивалось «безумием», «горем от ума».
Московское общество представляет собой сборище ханжей, «знатных негодяев», мелких подлецов и отъявленных мошенников, объединенных круговой порукой, непримиримой враждой к «свободной жизни», культуре и просвещению, к малейшему проявлению независимой мысли и свободного чувства. В этом мире без тени смущения меняют крепостных на борзых собак, любыми средствами добывают почести и богатства, «разливаются в пирах и в мотовстве», живут по заветам и преданиям минувшего века - века покорности и страха. Мораль этого общества основана на пресмыкательстве перед сильными и угнетении слабых, а идеалом человека считается удачливый вельможа, достигший «степеней известных» благодаря своему бесстыдному раболепству и шутовству. Галерея типических образов барской Москвы включает в себя и тех, кто в комедии непосредственно не действует, они упоминаются только в характеристиках, которые дают основные персонажи пьесы, но все эти лица имеют очень важное значение для полноты картины московского общества, его обычаев и нравов. В их числе и «черномазенький» завсегдатай всех балов и обедов, и крепостник-театрал, чей «дом зеленью раскрашен в виде рощи», но сам он «толст, его артисты тощи», и влиятельная старуха Татьяна Юрьевна, и французик из Бордо, чувствующий себя в Москве как дома, и дамы - «судьи всему, везде, над ними нет судей», блюстительницы общественного мнения в фамусовском мире.
В таком обществе, где отсутствует представление о национальной культуре, процветает низкопоклонство перед чинами, перед всем иностранным, где родители воспитывают детей, набирая «полки учителей» «числом поболее, ценою подешевле», жизнь протекает без серьезных интересов, вообще без всякого содержания. И, Конечно, ум Чацкого ставит его вне круга Фамусовых, молчаливых, скалозубов, загорецких, тугоуховских, вне привычных для них норм и правил общественного поведения. Именно на этом основано в комедии внутреннее развитие конфликта двадцати пяти глупцов и одного здравомыслящего человека. Лучшие человеческие качества и склонности делают героя в представлении окружающих сначала чудаком, странным человеком, а потом просто безумцем. «Ну что? не видишь ты, что он с ума сошел?» - уже с полной уверенностью говорит Фамусов под занавес. Сам Грибоедов в письме П. А. Катенину, важном для понимания его замысла, очень ясно показал, как планомерно и постепенно нарастает конфликт Чацкого с реакционным обществом. «...В моей комедии, - писал он, - ...человек разумеется в противуречии с обществом его окружающим, его никто не понимает, никто простить не хочет, зачем он немножечко повыше прочих...»
Сначала Чацкий весел, и это воспринято обществом и девушкой, ради которой он приехал в Москву, как порок: «Шутить и век шутить, как вас на это станет!» Затем он встречает своих прежних знакомых, и «слегка перебирает» их странности. «Что ж делать, - говорит Грибоедов в оправдание своего героя, - коли нет в них благороднейшей заметной черты!» Насмешки Чацкого не язвительны, но только до тех пор, пока его не выведут из себя. И тут уж, действительно: «Не человек! змея!». А как же иначе? Ведь затронута его гордость. Но общество далеко от понимания причин такого поведения и таких высказываний. «Унизить рад, кольнуть, завистлив, горд и зол!» - звучит приговор. Герой не терпит подлости, поэтому в глазах общества он карбонарий. «Кто-то со злости выдумал об нем, что он сумасшедший, никто не поверил и все повторяют, голос общего недоброхотства, и до него доходит притом и нелюбовь к нему той девушки, для которой единственно он явился в Москву, ему совершенно объясняется, он ей и всем наплевал в глаза и был таков... Что ж может быть полнее этого?» - заключает в своем письме Грибоедов.
Комедия А. С. Грибоедова «Горе от ума» является величайшим памятником русской обличительной литературы, в котором автор рассказал о том, что произошло в одном московском доме в течение одного дня, но проявил при этом необыкновенную широту мысли, уловив и запечатлев тот «особый отпечаток», который лежит на «всем московском», разоблачив порядки и «нравы» крепостнического общества начала XIX века.