Великий русский критик В. Г. Белинский назвал поэзию М. Ю. Лермонтова “совсем новым звеном в цепи исторического развития нашего общества”.
Связано это было, прежде всего, с тем, что М. Ю. Лермонтов создавал свои произведения в эпоху, когда поэтическое в жизни отходит на второй план, в эпоху политической реакции, наступившей после неудавшегося восстания декабристов. Те идеалы свободы, которыми жило пушкинское поколение, оказались поверженными. В русском обществе наступает период рефлексии, отказа от активной общественной деятельности, пора “безвременья”. Лермонтов, безусловно, человек своего поколения, а потому он стремится к анализу действительности. Увы, то, что он видит, “иль пусто, иль темно”.
Лермонтова можно с полной уверенностью назвать патриотом своего отечества. Но поэту был глубоко чужд показной патриотизм, а потому он не прием лет официальную точку зрения, согласно которой современная ему Россия - почти идеальное государство. Россия Лермонтова предстает в другом виде, это:

...немытая Россия,
Страна рабов, страна господ...

Именно о России говорит поэт в стихотворении “Жалобы турка”, называя ее страной, где “стонет человек от рабства и цепей”. Такая рабски покорная Россия ненавистна поэту, такая родина может вызывать только презрение. Тяжелы и безрадостны размышления поэта о судьбе поколения 30-х годов XIX века. Что же М. Ю. Лермонтов может противопоставить современности? Прежде всего славное прошлое России, в котором поэт видит сильных, мужественных людей, наделенных исключительными характерами, людей, которые не прием лют неволи.
В своем творчестве М. Ю. Лермонтов делает попытку решить проблему положительного героя. И если среди современников Лермонтов искал и не находил такого героя, то в историческом прошлом России такие герои были. В истории отечества М. Ю. Лермонтова интересуют прежде всего переломные моменты, поскольку именно они выявляют самые сильные черты характера человека. Эпохе царствования Ивана Грозного посвящена историческая поэма “Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова”, настоящим героем которой становится не царь Иван Грозный, а молодой русский купец, чей образ близок образам героев русского народного эпоса, былинным богатырям.
Купец Калашников честен, благороден, смел. Он бьется с опричником Кирибеевичем смертным боем, пытаясь защитить свою жену, отстоять свое человеческое достоинство. Смелый купец отомстил за поруганную честь, убил своего обидчика в честном кулачном бою на Москве-реке, но и сам поплатился жизнью. Даже самому царю, Ивану Грозному, не открыл купец Калашников истинной причины своего
поступка, не склонил своей гордой головы. Герой поэмы воплощает честь и достоинство, изначально присущие русскому человеку.
“Богатырским” назовет Лермонтов и поколение “детей двенадцатого года”. В стихотворении "Бородино” поэт воспевает подвиг российских солдат, “богатырей”, победивших в Отечественной войне. Участники сражения вызывают восхищение поэта:

Да! Были люди в наше время,
Не то, что нынешнее племя:
Богатыри - не вы!
Это героическое поколение противопоставлено поколению 30-х годов, которое “толпой угрюмою и скоро позабытой” пройдет, “не бросивши векам ни мысли плодовитой, ни гением начатого труда”. Главное отличие своих современников от людей прошлого Лермонтов видит в их бездеятельности. Неспособность, а чаще и нежелание найти применение своим силам в жизни - вот главная беда человека в России того времени.
В стихотворении 1841 года “Родина” Лермонтов подводит итог своим размышлениям о том, что есть для него отчизна. “Странную любовь” поэта к России не может победить рассудок, потому что она идет от сердца. Поэт влюблен в красоту русской природы, “огни печальных деревень”, простые избы, безудержную русскую “пляску с топаньем и свистом”, пьяных мужичков - словом, все то, что не укладывается в рамки официального патриотизма. Русская природа приближает поэта к постижению великой мировой гармонии - единственного, что может быть отрадно сердцу поэта в жизни. В стихотворении “Как часто, пестрою толпою окружен...” лирический герой Лермонтова рвется из мира “приличьем стянутых масок” на волю, к проникнутым покоем полям, аллеям. Родные просторы, природа излечивают израненную душу поэта, он чувствует свое единение с Богом:
Тогда смиряются души моей тревоги,
Тогда расходятся морщины на челе,
И счастье я могу постигнуть на земле,
И в небесах я вижу Бога.
“Свобода и покой” - вот к чему стремится М. Ю. Лермонтов, и только русская природа помогает ему примириться с жизнью.