В художественной литературе мы часто встречаем рассказы о жестоких временах опричнины. Из истории нам известно, что опричники славились произволом и беззаконием. Простые люди боялись их, знатные люди пытались любыми способами избежать встречи с ними. Лермонтов в своей поэме «Песня про... удалого купца Калашникова» сумел очень точно передать гнетущую атмосферу царствования Ивана Грозного. Даже в описании природы присутствуют мрачные краски.
Не сияет на небе солнце красное,
Не любуются им тучки синие,
То за трапезой сидит во златом венце,
Сидит грозный царь Иван Васильевич.
Внешность царя тоже говорит о его деспотизме и жестокости. Брови у него черные, очи зоркие «словно ястреб глянул с высоты небес на младого голубя сизокрылого». Внимательно он смотрит по сторонам - не затаил ли кто измены, не завидует ли его славе. О вспыльчивости царя в поэме свидетельствует такой эпизод. На обеде Иван Грозный заметил, что его любимый опричник Кирибеевич не ест и не пьет, сидит грустный и задумчивый. Заподозрив своего любимого слугу в неверности, царь с такой силой ударил в злобе палкой об пол, что пробил его наконечником. После же оказалось, что опричник безответно влюбился в Алену, жену купца Калашникова. Царь, не зная, что Алена замужем, предложил задарить ее подарками. Опричник так и поступил, подстерег женщину на улице, стал обнимать и целовать на глазах у прохожих. Так он опорочил ее доброе имя. Купец Калашников, отстаивая честь жены, убил ее обидчика в кулачном бою. И как же восстановил справедливость царь? За сознательное убийство своего слуги он приговаривает купца к казни. В этом эпизоде Лермонтов еще раз подчеркивает мстительность и жестокость царя. Не разобравшись в подоплеке всего дела, он казнит невиновного человека. В конечном итоге прав оказался тот, у кого больше власти и привилегий. Перед казнью Калашникова Иван Грозный говорит такие слова, полные жестокой иронии и сарказма: «В большой колокол прикажу звонить, чтобы знали все люди московские, что и ты не оставлен моей милостью».
Так Лермонтов в своей песне-повествовании осуждает стиль правления Ивана Грозного. Царь, от которого зависит судьба огромной великой державы, на самом деле был жестоким, мстительным деспотом, не считавшимся с мнением народа.