Действие поэмы М. Ю. Лермонтова "Мцыри" разворачивается на Кавказе, в местном монастыре, где жили мирные монахи. Проезжавший мимо монастыря русский генерал оставил монахам пленного измученного ребенка лет шести. Мальчик томился в неволе, не ел, избегал общения, "смотрел, вздыхая, на восток...". Монахи выходили иноверца, который остался в монастыре, но все так же тосковал "по стороне своей родной". Однажды "во цвете лет" он исчез под покровом осенней ночи. Его нашли через три дня в степи, "Он страшно бледен был и худ /И слаб..." Собрав остатки сил, Мцыри начинает свою предсмертную исповедь:
"Я мало жил, и жил в плену.
Таких две жизни за одну,
Но только полную тревог,
Я променял бы, если б мог".
Всю жизнь он был томим тоской по свободе. Существование в монастырских "сумрачных стенах" стесняло грудь и в конце концов стало невыносимым. "Дитя неведомой страны" вырывается на свободу из тихой обители. И открывшийся огромный мир обрушился на юношу всею мощью, природа захлестнула его, он "сам, как зверь, был чужд людей. /И полз и прятался, как змей". В окружающей природе он видит единение, гармонию, все, чего был лишен в человеческом обществе. Страна отцов, красоты и изобилия роскошной природы влекут пылкую душу Мцыри дальше, в дорогу.
...Я цель одну -
Пройти в родимую страну -
Имел в душе и превозмог
Страданье голода, как мог.
Однако Мцыри заблудился, и гармония была разрушена встречей с могучим барсом. Смертельная схватка состоялась между Мцыри и барсом, свободными, сильными отпрысками природы.
Я пламенел, визжал, как он;
Как будто сам я был рожден
В семействе барсов и волков...
…Казалось, что слова людей
Забыл я...
В этой схватке с наибольшей силой раскрывается героическая суть характера Мцыри. Он победил и нашел в себе силы продолжить путь.
Но тщетно спорил я с судьбой:
Она смеялась надо мной!
Едва он "блаженство вольности познал", судьба приводит его к "тюрьме", спасшей когда-то ему жизнь. И все же Мцыри умер не только от ран, полученных в схватке с барсом, а еще от того, что:
Меня печалит лишь одно:
Мой труп холодный и немой
Не будет тлеть в земле родной...
Он остался непокоренным, не сломленным никакими невзгодами и страданиями:
Но что мне в том? - пускай в раю,
В святом заоблачном краю
Мой дух найдет себе приют.