В Древней Греции существовали два вида драматической поэзии: трагедия и комедия. Со времен Шекспира появился третий вид драматической поэзии, средний между трагедией и комедией, - драма в тесном значении этого слова. Таким образом, в настоящее время существуют три главных вида театрального искусства: трагедия, комедия и драма.
    Трагедия изображает действие возвышенное, которое возбуждает в зрителях страх и сострадание. Героем трагедии является человек с непреклонной волей, сильными страстями, с широкими замыслами. Он ставится в такое положение, что его сердечные, задушевные желания и страсти сталкиваются с нравственным долгом или другим каким-нибудь непреодолимым препятствием. Происходит борьба, в которой нет другого исхода, кроме гибели: если герой послушается своей совести, то лишится счастья, которого добивается; если же он осуществит свое желание, совершив преступление, то потеряет душевный покой и будет вечно мучиться угрызениями совести. Борьба внешняя и внутренняя, которую испытывает герой трагедии, называется трагическим положением, несчастная же развязка трагедии - катастрофой.
    Преступление героя и ожидаемая за это казнь возбуждают в зрителях чувство страха. Бедствия героя, зрелище его глубоких страданий, которые всегда оканчиваются смертью, вызывают сострадание к нему, примиряют с его заблуждениями.
    Лучшие трагедии в русской литературе: "Борис Годунов" Пушкина и "Смерть Иоанна Грозного" А.Толстого.
    Комедия изображает действие низкое и мелкое, которое возбуждает в зрителях отчасти смех, отчасти же сожаление и негодование. Герои комедии обладают сильной волей и наделены от природы страстями, но стремления их ничтожны, пошлы и мелочны, а препятствия, с которыми они борются, маловажны и нередко только кажущиеся. Для достижения своих целей действующие лица комедии придумывают безрассудные средства, строят забавные планы. Происходит множество запутанных столкновений, противоречий, создается суматоха. Нелепые надежды и сумасбродные намерения героев неожиданно для них разлетаются в прах, и они наказываются разочарованием или несчастьем, которое навлекли сами на себя своими страстишками и пошлостью.
    Ничтожные стремления и борьба героев комедии с пустыми, выдуманными препятствиями возбуждают в зрителях отчасти смех, отчасти сожаление и негодование при виде того безобразия, до которого может доходить разумная природа человека.
    Лучшие комедии в русской литературе: "Недоросль" Фонвизина, "Горе от ума" Грибоедова, "Ревизор" Гоголя, "Свои люди - сочтемся" Островского.
    Драма по своему содержанию занимает среднее положение между трагедией и комедией и может быть названа трагикомедией. В ней, как и в действительной жизни, возвышенное большей частью смешивается с мелочным, трогательное со смешным. Героями драмы являются люди, одаренные настолько сильной духовной природой, что вступают в борьбу с окружающей средой. Цели и стремления их не пусты и не ничтожны, как в комедии; равно как и препятствия, с которыми они борются, довольно сильны, хотя и не непреодолимы, как в трагедии. Оттого и борьба в драме, смотря по обстоятельствам, то оканчивается несчастьем, как в "Маскараде" Лермонтова, то счастливо, как в драме "Бедность не порок" Островского.
    Вследствие двоякой развязки драмы и чувство, возбуждаемое ею, бывает двояко: то чувство сострадания, когда развязка несчастная, то чувство радости, когда развязка счастливая. Лучшие драмы в русской литературе принадлежат Островскому. Из них самые замечательные - "Бедность не порок" и "Гроза".