Пьеса "Гроза" написана Островским в 1859 г., незадолго до реформы 1861 г. В этой драме автор ярко вырисовывает социально-бытовой и семейный уклад России того времени. На таком фоне зреет и постепенно достигает трагического накала центральный конфликт пьесы, конфликт вольной души главной героини с "самодурной силой" окружающей среды.
В образе Катерины Кабановой - главной героини пьесы, автор запечатлел всю красоту и широкую натуру свободолюбивой русской души, ее тонкую чувствительность, глубокую
совестливость религиозность. С первых сцен пьесы мы проникаемся к Катерине вниманием и сочуствием. Живя в тяжелой атмосфере
Кабановского дома, она с тихой тоской вспоминает свою вольную жизнь в родительском доме. Катерина была окружена материнской любовью да лаской, время проводила среди любимых цветов и за вышиванием. С детских лет она привыкла почитать Бога и следовать в жизни его великим заповедям. Религия для Катерины - это и любовь к красоте божьего мира, и глубокая внутренняя совесть, которая не позволяет ей притворяться и обманывать. С чистой и открытой душой, с сердцем, полным любви, Катерина ищет понимания и ответной любви в доме мужа. Она с кротостью терпит сварливые замечания свекрови, не держит обиды на слабого и покорного во всем своей матери Тихона, она искренна в своих
побуждениях жить по совести и закону нравственному. Но в доме Кабанихи, где давно
уже уклад жизни строится по принципу: "делай, что хочешь, лишь бы все шито-крыто было", героиня со своей мечтательностью и хрупкой романтической душой становится чужой и одинокой.
Тихон Кабанов - человек недалекий, без характера и воли. Он не умеет и не способен понять внутренние переживания жены, да ему и некогда их заметить: Тихон всегда занят
поиском возможности выпить. Незнакомый с душевными порывами, томясь под давлением матери, не умея и не желая что-либо менять, скользит младший Кабанов по жизни, потихоньку спиваясь. Выслушать и понять жену ему некогда: он ослеплен счастливой возможностью вырваться из-под вездесущего ока матери. Катерине же остается "терпеть, пока терпится".
Поэтическая же, вольная натура ее томится неясными желаниями: "лезет в голову мечта какая-то". Душа ее подсознательно ищет любви, возможности поделиться своей,
переполняющей сердце и невостребованной мужем. Героиня всегда естественна и
откровенна, в ней нет ни капли фальши: "обманывать-то я не умею, скрыть-то ничего не могу". Так в первом действии она признается Варваре, что любит Бориса. При этом Катерина полна смятения и ужаса: "...грех у меня на уме. Сколько я, бедная, плакала, что уж я над собой не делала! Не уйти мне от этого греха!" Так начинается внутренний конфликт Катерины, затрагивающий ее нравственные устои и религиозные взгляды. Будучи по натуре смелой и реижгелъной (еще в детстве она не боялась одной уплыть
ночью по Волге), Катерина не может побороть свою богобоязненность: "Мне умереть не
страшно, а как я подумаю, что вот вдруг я явлюсь перед богом такая, какая я здесь с
тобой, после этого разговору-то, вот что страшно", - говорит она Варваре. В этом и
состоит главная тема разлада героини с миром и с самой собой. Душевный конфликт
Катерины, постепенно разрастаясь, определяет трагический накал и всей пьесы в
целом.
С помощью Варвары Катерина встает на путь свободной любви, которая, по мнению Добролюбова, выше людских предрассудков. Но такой выбор дается ей не легко. Ведь то, что для человека с убеждениями Добролюбова лишь "предрассудки", для народной героини - нравственный закон, основа патриархальной морали. Нарушить этот закон, преступить свои жизненные принципы Катерине удается ценой тяжелых душевных мук и
терзаний, ценой непреодолимой борьбы со стыдом и страхом. Жажда жизни и любви
оказывается сильнее, и выбор сделан – она признается Борису в своем запретном
чувстве.
Кроткая и чистая душа Катерины не может смириться со своим грехопадением, она находится в мучительном разладе с совестью. Беспристанно плача, боится она каждого
звука, йюроха, каждого взгляда в ее сторону. Катерина, не вынося страданий, жаждет
покояния, стремится облегчить совесть признанием. Тонкая душа ее созвучна природе,
и в тревожном приближении грозы улавливает героиня угрозы и грядущее наказание. Как
страшное пророчество звучат слова, обращенные прямо к Катерине: "В омутлучше с красотой... Куда прячешься, глупая? От Бога-то не уйдешь!" Не выдерживает Катерина и на коленях принародно признается мужу в своем грехе.
Трагическая развязка конфликта обуславливается тем, что естественное чувство Катерины
несовместимо с жизнью в обществе Кабановых и Диких, оно не выдерживает давления
внешних обстоятельств и малодушия. Борис - заурядный обыватель города Калинова с
мелочной и меркантильной душонкой, недостоин жертвенной любви Катерины. Струсив
в последний момент, он бросает свою возлюбленную, уезжая из города, чтобы сохранить за собой наследство бабушки.
Окруженная злобой Кабанихи, .всеобщим осуждением и презрением, терзаемая собственными душевными муками, Катерина находит единственный выход в смерти. Как о чем-то неизъяснимо желанном, манящем и сулящем избавление, мечтает она о "могилушке" под деревцем. Очистив душу покаянием, Катерина уже не боится смерти, а пламенно желает ее.
В трагическом финале пьесы Добролюбов видит проявление высшей формы протеста, победу героини над царством произвола и деспотизма, торжество света над тьмой, и в
этом с ним можно согласиться.

Характер состоит в способности действовать по принципам.
А. Н. Островский написал много пьес из жизни купечества. Они настолько правдивы и ярки, что Добролюбов назвал их “пьесами жизни”. В этих произведениях жизнь купечества описывается как мир затаенной, тихо вздыхающей скорби, мир тупой, ноющей боли, мир тюремного гробового молчания. А если и появляется бессмысленный ропот, то он замирает уже при своем рождении. Свою статью, посвященную разбору пьес Островского, критик Н. А. Добролюбов назвал “Темное царство”. Он высказал мысль о том, что самодурство купечества держится только на невежестве и покорности. Но выход будет найден, потому что в человеке нельзя уничтожить стремление жить достойно.
“...Кто сумеет бросить луч света в безобразный мрак темного царства?” - спрашивает Добролюбов. Ответом на этот вопрос послужила новая пьеса драматурга “Гроза”. Написанная в 1860 году, пьеса и духом своим, и названием как бы символизировала процесс обновления общества, которое стряхивало с себя оцепенение от тирании. Гроза издавна была олицетворением борьбы за свободу. И в пьесе это не только явление природы, а яркий образ внутренней борьбы, начавшейся в темной купеческой жизни.
В пьесе много действующих лиц. Но главным из них является Катерина. Образ этой женщины не только самый сложный, но он резко отличается от всех других. Недаром критик назвал ее “лучом света в темном царстве”. Чем же так отличается Катерина от других “жителей” этого “царства”?
В этом мире нет свободных людей! Ни самодуры, ни их жертвы таковыми не являются. Здесь можно обманывать, как Варвара, но жить по правде и совести, не кривя душой, нельзя.
Катерина воспитывалась в купеческой семье, дома она “жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле”. Но после замужества эта свободная натура попала в железную клетку самодурства.
В доме Катерины всегда было много странниц да богомолок, рассказы которых (да и вся обстановка в доме) сделали ее очень религиозной, искренне верящей в заповеди церкви. Неудивительно, что свою любовь к Борису она воспринимает как тяжелый грех. Но Катерина в религии “поэт”. Она наделена ярким воображением и мечтательностью. Слушая различные истории, она как бы видит их наяву. Ей часто снились райские сады и птицы, а когда она входила в церковь, видела ангелов. Даже речь ее музыкальна и напевна, напоминает народные сказания и песни.
Однако религия, замкнутая жизнь, отсутствие выхода для ее незаурядной чувствительности повлияли отрицательно на ее характер. Поэтому, когда во время грозы она услышала проклятья полоумной барыни, то стала молиться. Когда же увидела на стене рисунок “геенны огненной”, ее нервы не выдержали, и она призналась Тихону в своей любви к Борису.
Но религиозность даже как-то оттеняет такие черты героини, как стремление к независимости и правде, смелость и решительность. Самодур Дикой и вечно попрекающая и ненавидящая родных Кабаниха никогда не способны понять других людей. В сравнении с ними или с бесхарактерным Тихоном, лишь иногда позволяющим загулять на несколько дней, с ее возлюбленным Борисом, неспособным оценить истинную любовь, характер Катерины становится особенно привлекательным. Она не хочет и не может обмануть и прямо заявляет: “Обманывать-то я не умею; скрыть-то я ничего не могу”.
Любовь к Борису - это все для Катерины: тоска по воле, мечты о настоящей жизни. И во имя этой любви она вступает в неравный поединок с “темным царством”. Она не воспринимает свой протест, как возмущение против целой системы, даже не задумывается об этом. Но так устроено “темное царство”, что любое проявление независимости, самостоятельности, достоинства личности воспринимается им как смертельный грех, как восстание против основ господства самодуров. Именно поэтому пьеса кончается смертью героини: ведь она не только одинока, но и раздавлена внутренним сознанием своего “греха”.
Гибель смелой женщины - это не крик отчаяния. Нет, это нравственная победа над “темным царством”, сковывающим ее свободу, волю, разум. Самоубийство, по учению церкви, непростительный грех. Но Катерина уже не боится этого. Полюбив, она заявляет Борису: “Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда?” А последними ее словами были: “Друг мой! Радость моя! Прощай!”
Можно оправдать или обвинить Катерину за ее роковое решение, но нельзя не восхищаться цельностью ее натуры, жаждой свободы, решительностью. Смерть ее потрясла даже таких забитых людей, как Тихон, который в глаза обвиняет мать в гибели жены.
Значит, поступок Катерины был действительно “страшным вызовом самодурной силе”. Значит, в “темном царстве” способны рождаться светлые натуры, которые своей жизнью или смертью могут осветить это “царство”.