Пьеса А. Н. Островского “Гроза” была написана в 1859 году. События драмы происходят в купеческом городе Калинове, расположенном на берегу Волги, в первой половине девятнадцатого века. В произведении изображена затхлая атмосфера провинциального городка с ее грубостью, ханжеством, властью богатых. Вспомним знаменитую фразу Кулигина: “Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!” Действие пьесы в основном разворачивается в купеческом доме Кабановых, где мы и знакомимся с главными героями пьесы. Глава этого семейства - Марфа Игнатьевна Кабанова. В доме вместе с ней проживает ее сын Тихон, дочь Варвара и невестка Катерина. Островский вводит нас в мир “темного царства”, пытается показать характеры, взаимоотношения и законы, по которым живут люди в этом “темном царстве”. Для того чтобы нагляднее показать эти законы и взаимоотношения, Островский противопоставляет двух героинь - Марфу Игнатьевну и Катерину.
Несмотря на то, что Марфа Игнатьевна и Катерина выросли и воспитывались в купеческих семьях, характеры их сформировались совершенно по-разному. В семье, где выросла Катерина, царили любовь и взаимопонимание. Об этом Катерина рассказывала сама: “Я жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле. Маменька во мне души не чаяла, наряжала меня, как куклу, работать не принуждала; что хочу, бывало, то и делаю”. Такое воспитание сформировало добрый и мягкий, но, несмотря на это, независимый характер. Вероятно, Марфа Игнатьевна воспитывалась в совершенно других условиях. Скорее всего, она уже с детства испытала на себе жестокость купеческих нравов, их несправедливость, где все было подчинено наживе - все это сформировало другой, нежели у Катерины, характер.
Натура Катерины очень поэтична. Даже в “темном царстве” (так-назвал купеческий мир критик Н. А. Добролюбов) она находит для себя нечто светлое, прекрасное. Например, в песнопениях и стихах странниц и богомолок, в природе, в церковном богослужении. Обладая большим воображением, она создала в своих снах светлый мир, где осуществляются ее мечты. Это мир, где “храмы золотые, сады какие-то необыкновенные, и все поют невидимые голоса”. Все это обогащает ее натуру, ее представления о мире.
Если Катерина человек впечатлительный, то Кабаниха, напротив, грубая и ограниченная натура. Она полностью доверяет “откровениям” Фек-луши, ее представление о мире складывается из этих рассказов. Марфа Игнатьевна верит рассказам про “огненного змея” и нечистую силу, про близкий конец света. Свои взаимоотношения с детьми она строит по законам власти. Кабаниха добивается полного подчинения со стороны детей. Она требует, чтобы невестка жила по тем же законам, что и все вокруг. Но Катерина не хочет подчиняться этим законам, для нее главное во взаимоотношениях с людьми - это доверие, взаимопонимание и искренность. А в этом доме “все как будто из-под неволи”. По словам Варвары, можно было делать, что хочешь, лишь бы все “шито да крыто было”. Эту атмосферу лжи и лицемерия в доме создала сама Кабаниха. Вся эта покорность матери со стороны ее детей - это только видимость я ложь. Когда Марфа Игнатьевна читает Тихону наставления перед отъездом в Москву, тот соглашается с ней, хотя сам только и ждет, как бы уехать подальше и нагуляться вдоволь. И Катерине дает советы, чтобы она “мимо ушей пропускала”, что мать говорит. А Катерина признается, что лгать она не умеет и притворяться не хочет. Но Кабаниха требует хотя бы видимого подчинения, заставляя Катерину выть на крыльце (чтобы видели соседи, как “убивается” жена по своему мужу). А когда Катерина обнимает мужа, Кабанова кричит: “Что на шее виснешь, бесстыдница, в ноги кланяйся!” Но ни одно из ее требований не продиктовано прихотью или капризом, она требует только неукоснительного соблюдения порядков, установленных обычаями и традициями, эти обычаи и традиции заменяют ей юридический закон, диктуют незыблемые моральные правила. Сходным образом относится к традициям и Катерина, для нее они, эти правила, - святое. Но в ее речи и поведении и в помине нет мертвенности Кабанихи, она очень эмоциональна, и традицию она тоже воспринимает лак нечто живое.
Искренность, неумение лгать и притворяться приводят Катерину к гибели. Она не может и не хочет скрывать свою любовь к Борису: “Пусть все знают, пусть все видят, что я делаю! Если я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда?”
Кабаниха не может ни понять, ни принять такого поведения Катерины. Она считает, что для невестки за это смерти мало. Даже когда Катерина уже была мертва, Марфа Игнатьевна не может простить ее, настолько она пропитана злобой. Рядом с этим жестокосердием натура Катерины кажется особенно мягкой, отзывчивой. Катерина заботится о нищих, а для бедных даже собиралась купить ткани, шить одежду и раздавать им. Она очень любит детей, называет их ангелами. Однако в этом “темном царстве” ее доброта, совестливость становятся ее бедой. Полюбив Бориса, она сталкивается с предательством. Борис оставляет ее здесь, не берет с собой, но она прощает его, потому что любовь ее самозабвенна. Катерина просит прощения у Бориса за то, что ему приходится уезжать из-за нее из города.
Кабанихе тоже ведомо чувство любви. Например, она говорит о своей любви к детям, но эта любовь очень эгоистична и приносит ее детям только несчастья. Тихон превратился в совершенно безвольное существо, а Варвара вынуждена бежать из дома.
Кабаниха уверена в незыблемости тех законов и порядков, которые она отстаивает. Она не может жить без этих старых порядков. “Что будет, как старики перемрут, как будет свет стоять, уж и не знаю”,-сетует она. Поэтому, когда в ее жизнь вторгается что-то новое, она пытается это новое либо уничтожить, либо преисполняется ненавистью к нему. Например, когда Феклуша рассказывает ей о новом изобретении - паровозе, она восклицает: “А меня хоть ты золотом осыпь, так я не поеду”. Это новое, которого она так боится и ненавидит, вторгается в ее дом в образе Катерины и не хочет подчиняться тем правилам, по которым живет “темное царство”. И Тихон уже не так беспрекословно подчиняется своей матери. Виновницей всего этого Кабаниха считает Катерину, поэтому так ее и ненавидит. Катерина, в противоположность Кабанихе, понимает, что нельзя жить по тем законам, по которым живет “темное царство”. Она старается всячески противиться этим правилам. Грубым упрекам и требованиям Кабанихи она противопоставляет чувство собственного достоинства. По словам Добролюбова, характер Катерины не бунтарский, а любящий, созидающий. Но он остается таким до тех пор, пока над ее чувством собственного достоинства не начинают издеваться, тогда она способна и на бунт. Любовь к Борису открыла ей глаза на мир. До поры до времени она “терпела” Кабаниху, потому что понимала, что если ей открыто противостоять, то будет еще хуже. Но потом она поняла, что лучше умереть, чем так жить. Простившись с Борисом, она решает, что ей делать дальше: “Куда теперь? Домой идти? Нет, мне что домой, что в могилу... - все равно... И люди мне противны, и дом мне противен, и стены противны! Не пойду туда!” Это любовь толкает ее на активный протест. Она решает броситься в Волгу. Для нее ужасна мысль, что ее могут вернуть домой насильно: “А поймают меня да воротят домой насильно... Ах, скорей, скорей!” Этот протест не вызывает у Кабанихи понимания, а только новую злобу. “Об ней плакать-то грех!” - восклицает она, глядя на мертвую Катерину.
Островский вводит в пьесу эти два абсолютно противоположных образа для того, чтобы показать, что “темное царство” не вечно. Появляются люди, способные противостоять этому миру. И чем больше таких людей, тем меньше вероятность того, что “темное царство” будет жить. Кабаниха боится всего нового, потому что она чувствует, что оно может разрушить те моральные устои, по которым Кабаниха жила всю жизнь, а вместе с ними и все “темное царство”. На протяжении всей пьесы мы постоянно противопоставляем двух героинь. Кабаниха - это воплощение мертвящих начал бытия, а Катерина же представляет собой лучшие качества патриархальной жизни в их первозданной чистоте.