Центральное место в драме «Гроза» занимает образ Екатерины. Главное, что выделяет ее из среды русских женщин того времени, это вольнолюбие, та любовь к свободе, которую никому не удалось задушить. Моральную чистоту, красоту русской женщины из народа ее ненависть к деспотизму и стремление к свободе, ее способность не только терпеть, но и
отстаивать свои человеческие права воплотил Островский в образе Катерины.
Катерина росла под крылом нежно любящей ее матери. «Маменька во мне души не чаяла, наряжала меня, как куклу… Что хочу, бывало, то и делаю», - рассказывала она
Варваре. С детства знала Катерина нежность, ласку, заботу. Природа наделила ее умом, горячим сердцем. Окружающие ее условия привили и развили в ней серьезное отношение к жизни, чувство красоты твердость характера, влечение к свободе.
Живя в окружении трудового народа, Катерина впитала в себя основные черты народного характера: честность, правдивость, искренность, прямоту в отношениях с людьми.
Катерину, вопреки ее воле выдали замуж за бесхарактерного сына купчихи Кабанихи. Подчинясь родительскому приказу, Катерина искренне думала выполнить долю любящей жены, хотя любви к Тихону у нее не было. После привычной воли и ласки в родительском доме она попала в обстановку грубого и грозного окрика, затаенных слез, рабской покорности и обмана. И из родного дома, где она жила, «точно птичка на воле», принесла Катерина в это мрачное царство произвола Кабановых, любовь к свободе.
Катерина чувствует в себе силу к воле, счастью и часто мечтает о полете.
«Отчего люди не летают!» - и ей хочется летать. Поэтому Катерине особенно ненавистно заточение, неволя.
Жизнь в доме свекрови, которая мучает ее бесконечными придирками, тиранит и уничтожает, становится тяжелой.
Катерина поняла, что Тихон жалкий, забитый, трусливый человек, который не сможет защищать свою жену. Принять покорно порядки «темного царства» она не может, а молчать, обманывать, прикидываться - это не в ее характере.
В эту пору в городе появился приехавший из Москвы племянник Дикого - Борис. Он резко отличается от всех и по развитию, и по внешнему виду, и по манерам. Катерина полюбила его. В ней проснулось чувство любви, которое помогло ей осознать себя человеком, имеющим право на любовь, счастье. Катерина тайно встречается с Борисом. Она тяжело переживает измену мужу, страдает оттого, что ей приходится идти на обман. Обманывать - то я не умею, скрыть-то ничего не могу» - говорит она Варваре. Правдивая, честная и решительная Катерина нашла в себе силы признаться во всем мужу. После этого жизнь для нее в доме Кабановых становиться невыносимой. Все в темном царстве» ей противно. Что же ей делать? Уйти от Кабановых нельзя - все равно вернут. Этот уход не одобрили бы и ее родители - вернули бы в дом мужа. Остаться жить - значило бы для Катерины смириться с порядками в доме свекрови, значило подавить свои чувства, проститься навеки со свободой и стать послушной рабой деспотичной Кабанихи. Она не хотела себя принести в жертву. Побороть мир самодуров Катерина не могла. И, не смирясь перед произволом и насилием, а протестуя против него всеми силами, она уходит из жизни.
Катерина поняла, что «жить в темном царстве хуже смерти», и предпочла этому смерть. В ее положение смерть была выражением не слабости, не покорности, а ненависти к гнетущим порядкам, выражением силы и смелости героини. Гибель Катерины - страстный призыв к освобождению от угнетающей действительности, призыв к борьбе за человеческие права. Своей гибелью она возвещала приход новых порядков, возникновению в народных массах движения протеста.
Образ Катерины свидетельствует о том, что внутри «темного царства», то есть в среде униженных и обездоленных, появляются активные силы, которые не хотят мириться с несправедливостью. Драма «Гроза» явилась беспомощным приговором
крепостнической России.