Встреча с Татьяной, знакомство с Ленским происходят у Онегина весной и летом 1820 года - ему уже 24 года, он не мальчик, а взрослый мужчина, особенно по сравнению с восемнадцатилетним Ленским. Неудивительно потому, что он относится к Ленскому чуть покровительственно, по-взрослому смотрит на его "юный жар и юный бред".
    Как же нелепа и - внешне, во всяком случае, - незначительна ссора Онегина и Ленского. И нам хочется верить: все еще обойдется, друзья помирятся, Ленский женится на своей Ольге... Однако дуэль состоится, кто-то из друзей погибнет. Но кто? Даже самому неискушенному читателю ясно: погибнет Ленский. Пушкин незаметно, исподволь подготовил нас к этой мысли.
    Случайная ссора - только повод для дуэли, а причина ее, причина гибели Ленского гораздо глубже.
    В ссору Онегина и Ленского вступает сила, которую уже нельзя повернуть вспять, - "общественного мнения". Носитель этой силы ненавистен Пушкину больше, чем Пустяков, Гвоздин, даже Флянов, - те только ничтожества, угнетатели, взяточники, шуты, а теперь перед нами - убийца, палач:
    Зарецкий, некогда буян,
    Картежной шайки атаман,
    Глава повес, трибун трактирный,
    Теперь же добрый и простой
    Отец семейства холостой,
    Надежный друг, помещик мирный
    И даже честный человек:
    Так исправляется наш век!
    На таких людях, как Зарецкий, стоит мир Петушковых и Фляновых; он - опора и законодатель этого мира, охранитель его законов и свершитель приговоров. В каждом слове Пушкина о Зарецком звенит ненависть, и мы не можем не разделять ее.
    Но Онегин! Он-то знает жизнь, он отлично все понимает. Сам говорит себе, что он
    Был должен показать себя
    Не мячиком предрассуждений,
    Не пылким мальчиком, бойцом,
    Но мужем с честью и с умом.
    Пушкин подобрал глаголы, очень полно рисующие состояние Онегина: "обвинял себя", "был должен", "он мог бы", "он должен был обезоружить младое сердце..." Но почему все эти глаголы стоят в прошедшем времени? Ведь еще можно поехать к Ленскому, объясниться, забыть вражду - еще не поздно... Нет, поздно! Вот мысли Онегина:
    ...в это дело
    Вмешался старый дуэлист;
    Он зол, он сплетник, он речист...
    Конечно, быть должно презренье
    Ценой его забавных слов,
    Но шепот, хохотня глупцов...
    Так думает Онегин. А Пушкин объясняет с болью и ненавистью:
    И вот общественное мненье!
    Пружина чести, наш кумир!
    И вот на чем вертится мир!
    Пушкин не любит нагромождения восклицательных знаков, но здесь он венчает ими подряд три строки: вся его мука, все негодование - в этих трех восклицательных знаках подряд. Вот что руководит людьми: шепот, хохотня глупцов - от этого зависит жизнь человека! Ужасно жить в мире, который вертится на злой болтовне...
    "Наедине с своей душой" Онегин все понимал. Но в том-то и беда, что умение остаться наедине со своей совестью, "на тайный суд себя призвав", и поступить так, как велит совесть, - это редкое умение. Для него нужно мужество, которого нет у Евгения. Судьями оказываются Пустяковы и Буяно-вы с их низкой моралью, выступить против которой Онегин не смеет.
    Ленский же доволен тем, что его вызов принят. Сначала он не хотел видеть кокетку Ольгу, но потом не выдержал и отправился к Лариным. Ольга встретила его упреками, была с ним ласкова, как всегда.
    Он видит: он еще любим;
    Уж он, раскаяньем томим,
    Готов просить у ней прощенья...
    Уезжая, он с тоской смотрит на Ольгу, но ничего не говорит ей. Дома он всю ночь пишет стихи, в отличие от Онегина, который спокойно спит и даже опаздывает на дуэль.
    - "Привычка всех считать нулями, а единицами - себя" рано или поздно должна была привести к разрыву. Онегин вынужден убить Ленского. Презирая свет, он все-таки дорожит его мнением, боясь насмешек и упреков в трусости. Из-за ложного чувства чести он губит невинную душу. Кто знает, как сложилась бы судьба Ленского, если б он остался жив... Возможно, он стал бы декабристом, а может быть, и просто обывателем. Белинский, анализируя роман, считал, что Ленского ждал второй вариант.
    Казалось бы, что случилось - небольшая месть Онегина за то, что Ленский пригласил его на бал, куда съехалась вся округа, "сброд", который Онегин ненавидел. Для Онегина это всего лишь игра - но не для Ленского. Его розовые, романтические мечты рухнули - для него это измена (хотя это вовсе, конечно, и не измена - ни для Ольги, ни для Онегина). И единственным выходом из этого положения Ленский видит дуэль.
    В тот момент, когда Онегин получил вызов, почему он не смог отговорить Ленского от дуэли, выяснить все мирным путем, объясниться? Ему помешало пресловутое общественное мнение. Да, оно имело вес и здесь, в деревне. И оно было для Онегина сильнее его дружбы. Ленский убит. Может быть, как ни страшно это звучит, это был лучший выход для него, он был не подготовлен для этой жизни.
    И вот "любовь" Ольги - она поплакала, погоревала, вышла замуж за военного и уехала с ним. Другое дело Татьяна - нет, она не разлюбила Онегина, просто после случившегося ее чувства стали еще сложнее - в Онегине она "должна... ненавидеть убийцу брата своего". Должна, но не может. И после посещения кабинета Онегина она начинает все больше понимать истинную сущность Евгения - перед ней открывается Онегин настоящий. Однако Татьяна уже не может, разлюбить его и, вероятно, не сможет никогда. Ленского похоронили недалеко от селения.