Еще не умея читать, ребята знают историю про Кошку, которая гуляет сама по себе, про чрезмерно любопытного Слоненка, про неустрашимого мангуста Рикки-Тикки-Тави. А значит, все с раннего возраста знакомы с замечательным английским писателем и поэтом Редьярдом Киплингом. Это он сочинил удивительную историю про мальчика Маугли, этого Лягушонка, вскормленного в джунглях волчицей и выросшего в волчьей стае
Литературная судьба Киплинга сложилась не совсем обычно. Слава к писателю чаще всего приходит в конце жизни, как итог его литературной деятельности, а нередко и после смерти. Но у этого "маленького пилигрима" (как он сам себя называл в силу своего небольшого роста), родившегося в Бомбее в 1865 году, двенадцать лет прожившего в Индии и исколесившего многие страны, все сложилось иначе. В двадцать три года Киплинг стал известен в своей стране, в двадцать четыре - прославился чуть ли не на весь мир и попал в разряд классиков, а в сорок два года получил Нобелевскую премию по литературе. Однако сразу же после смерти Киплинга вокруг его имени развернулась дискуссия, в результате которой "железного Редьярда", еще недавно бывшего "властителем дум" и непререкаемым авторитетом, развенчали и сдали, так сказать, в архив. И все забыли, что многие отточенные фразы Киплинга давно стали крылатыми выражениями и навсегда вошли в язык, что в повседневной речи, того и не зная, то и дело цитируют его, что большинство героев его рассказов о джунглях стали нарицательными именами.
Итак, померкла слава поэта и романиста Киплинга, но не слава автора двух "Книг джунглей", в которые входят рассказы о Маугли. Рассказы эти не только стали во многих отношениях настоящим открытием для европейской литературы, но и обрели в наши дни особую остроту звучания. И дело здесь даже не в том, что, воссоздавая неповторимый мир джунглей в его живой целостности, мир чудесный без чудес, Киплинг досконально, с научной точностью изучил характеры, нравы, повадки птиц, зверей и пресмыкающихся, хотя без этого, конечно, не было бы той конкретности изображения, благодаря которой каждый эпизод истории Маугли становится зримым. Дело здесь, пожалуй, в том волшебном искусстве, с которым автор проникает в самое сердце дикой, буйной, первобытной природы. Сейчас, когда цивилизация подчас жестоко и безоглядно наступает на все живое, нас особенно волнует картина не тронутого человеческой рукой тропического леса, где под жгучими и живительными лучами солнца пышно цветут диковинные цветы, раскидывают свои ветви разные причудливые растения и живут своей естественной жизнью не пуганные человеком звери. Да что и говорить, читая "Маугли", мы вдыхаем пряный, обжигающий воздух подлинных джунглей, углубляемся в непроходимые заросли, запутываемся в лианах, пугаемся и замираем от восхищения... Мы околдованы...
И все же секрет непостижимой силы рассказов Киплинга о джунглях, естественно, не в проблемах охраны среды обитания, не в экологии, пусть даже в ее поэтическом аспекте, а прежде всего в самих образах животных Киплинговские животные не аллегорические, то есть воплощающие те или иные человеческие черты, фигуры, а живые звери со своими повадками, пластикой, они живут в джунглях естественной жизнью. В "Маугли" Киплинг как бы заново открыл и, главное, воплотил причастность человека к природе, точнее, его сопричастность ко всему живому. На страницах повести вновь ожила доисторическая эпоха, когда звери и люди сосуществовали как бы на равных.
Образ человека, выросшего среди зверей, издавна привлекал людское воображение. Еще в Древнем Риме существовали предания о мальчиках, вскормленных волчицей. Однако в истории с Маугли важно другое. Этот голый Лягушонок, выросший в сильного и храброго юношу и постигший благодаря стараниям своих воспитателей - Отца Волка, медведя Балу, пантеры Багиры и слона Хатхи - сложные Законы Джунглей, свершает подвиги и побеждает своих врагов именно потому, что он человек. Он может остановить на бегу оленя и сбить с ног кабана, но в отличие от зверя глаза его никогда не вспыхивают хищным блеском, и только он один может овладеть Красным Цветком - огнем. На вере Киплинга в возможности человека как существа разумного и благородного, на вере во всепобеждающую силу его интеллекта и воли воспиталось не одно поколение молодых людей. Даже противники Киплинга признавали, что он формировал характеры - характеры активные, твердые, непреклонные.
Преодолевая бесчисленные опасности, то и дело попадая в трудные, почти безвыходные положения, Маугли мужает на глазах у читателей. Мы видим, как в постоянной борьбе окончательно складывается его благородный, активный и сильный характер. Он приветлив, честен, смел, справедлив, одним словом, идеальный пример для подражания, доходчивый и заразительный именно потому, что характер этот раскрывается в увлекательных приключениях, в которых нет и тени дидактики. Воспитательный смысл такого чтения всем очевиден.