Жанр сказки в творчестве М. Е. Салтыкова-Щедрина составляет особый пласт, явившийся своеобразным итогом творчества сатирика. Основанные на западноевропейских и национальных русских литературных традициях, сказки Салтыкова-Щедрина самобытны и не похожи ни на какие другие.
В них сплетается воедино фантастическое и реальное, комическое и трагическое, широко используется гротеск, гипербола, ирония, удивительно проявляется искусство Эзопова языка, фольклорные традиции: обнаруживает себя истинно народное миропонимание, выраженное в авторских представлениях о добре и зле, нищете и богатстве, суде правом и неправом и о неминуемом торжестве разума и справедливости.
В сказках мы встречаем типичных для Щедрина героев. Здесь и тупые, свирепые, невежественные правители народа (“Медведь на воеводстве”), здесь и народ, могучий, трудолюбивый, талантливый, но вместе с тем покорный своим угнетателям (“Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил”, “Коняга”). Герои этих сказок изображены как маски-символы, объединенные в собирательные образы социальных типов.
Освещая злободневные вопросы русской жизни, автор создает остро сатирические произведения в период с 1880 по 1886 год. Обращаясь к устному народному творчеству, писатель обогащает фольклорные сюжеты новым содержанием, призывающим к борьбе с существующим режимом. Под видом животных и птиц им изображаются представители различных общественных групп.
В сказке “Медведь на воеводстве” аллегорически изображается падение самодержавного строя в России в результате бунта. Образы лесных Топтыгиных, совершающих в лесной трущобе “мелкие, срамные злодеяния” или “крупные кровопролития”, как нельзя более точно воспроизводят самую сущность деспотического строя.
В сказках в своеобразной форме Щедрин ставит важные вопросы русской социально-экономической жизни. Самый общий мотив щедринских сказок - это мысль о непримиримости интересов трудового народа и его эксплуататоров.
Так, в сказке “Дикий помещик”, используя все оттенки комического, Щедрин изображает нелепую фигуру “дикого помещика”, который за счет народного труда превратился в паразита. Помещик, живущий за счет крестьян, презирает их, ненавидит, не может “выносить холопьего духу”. Вог выполняет желание помещика, мужики исчезают из имения. Применяя такое средство художественного изображения, как гипербола, Щедрин показывает, как человек, помещик, превращается в дикое животное, питающееся мухоморами. Дальнейшее одичание помещика приобретает фантастический, гротескный характер. Сначала он “оброс волосами-ногти у него сделались, как железные... ходил все больше на четвереньках... Утратил даже способность произносить членораздельные звуки. Но хвоста еще не приобрел”. Одновременно с помещиком страдает и уездный город (прекратился подвоз продуктов из имения), и государство (некому платить подати). Это свидетельствует об убежденности Щедрина в том, что народ - создатель основных материальных и духовных ценностей, поилец и кормилец.
В “Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил” Щедрин, используя прием фантастики, переносит двух генералов на необитаемый остров. С едкой иронией сатирик пишет: “Служили генералы в какой-то регистратуре; там родились, воспитались и состарились, следовательно, ничего не понимали. Даже слов никаких не знали...” Два ни к чему не приспособленных генерала едва не умерли с голоду, потому что не могли добыть себе пищу, так как о еде имели такое представление, что “булки в том самом виде родятся, как их утром к кофею подают”. Как вдруг одному из них приходит мысль: поискать на острове мужика, который бы кормил их и все для них делал. Щедрин изображает мужика молодцом: все умеет, все знает, даже суп в пригоршне сварит, подчеркивает его ловкость, народную смекалку. Но в то же время и его не щадит сатирик. Генералы заставляют этого здоровенного мужика вить себе веревку, чтобы не убежал. И он покорно исполняет приказание. А за то, что возвращает генералов на Большую Подьяческую, получает благодарность: “рюмку водки да пятак серебра: веселись, мужичина!”
Изображая народ, Щедрин сочувствует ему и одновременно осуждает его за долготерпение и безропотность.
Несколько иную социальную группу населения России рисует сатирик в сказке “Премудрый пискарь”. Используя гоголевскую традицию изображения “маленького человека” (“Шинель”), Щедрин рисует образ до смерти перепуганного обывателя, “остолопа, который не ест, не пьет, никого не видит, ни с кем хлеба-соли не водит и все только распостылую жизнь свою бережет”. Обывателъ-пискарь считает основным смыслом жизни лозунг: “Выжить и щуке в хайло не попасть”. Смысл щедринской аллегории, изображающей, конечно, не рыбу, а жалкого трусливого человечка, заключается в словах: “Неправильно полагают те, кои думают, что лишь те пискари могут считаться достойными гражданами, кои, обезумев от страха, сидят в норах и дрожат. Нет, это не граждане, а по меньшей мере бесполезные пискари”. В отличие от сатиры Гоголя, направленной на воспитание личности, ее преображение, сатира Щедрина беспощадно обличает и раскрывает все пороки и недостатки как в человеке, так и в обществе, поэтому его сатира носит социальный характер.
Сказки Салтыкова-Щедрина поистине энциклопедичны, в них отразилось все русское общество в послереформенный период, а также все общественные и социальные слои России. Используя все оттенки комического, Щедрин разит врагов оружием сатиры. Гневное злое осмеяние - одна из основных задач сказок Щедрина, а их непреходящая ценность заключается в актуальности до сих пор.