Салтыков-Щедрин - один из величайших сатириков мира. Всю свою жизнь он бичевал самодержавие, крепостничество, а после реформы 1861 года - пережитки крепостного права, оставшиеся в быту, в психологии людей. Сатира Щедрина направлена не только против помещиков, но и против новых угнетателей народа, которым аграрная реформа царизма развязала руки, - капиталистов. Великий писатель разоблачает и либералов, отвлекающих народ от борьбы.
Сатирик критиковал не только деспотизм и эгоизм угнетателей трудового народа, но и покорность самих угнетаемых, их долготерпение и рабскую психологию.
Творчество Щедрина связано с традициями его гениальных предшественников: Пушкина, Гоголя. Но сатира Щедрина более острая и беспощадная. Во всем блеске раскрылся талант Щедрина-обличителя в его сказках.
Писателя всегда привлекали народные сказки. Кроме того, этот жанр позволял скрыть истинный смысл произведения от цензуры. В сказках Щедрин раскрывает тему эксплуатации, дает уничтожающую критику дворян, чиновников - всех тех, кто живет за счет народного труда. В “Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил” Щедрин изображает двух бывших крупных чиновников, попавших на остров. Это генералы-дармоеды, не принесшие никакой пользы государству, всю жизнь прослужившие в регистратуре, которую затем упразднили “за ненадобностью”. Щедрин разоблачает их паразитизм. Генералы ни на что не способны, ничего не умеют делать, воображают, что “булки родятся в том самом виде, как нам их утром к кофию подают”.
Сочувствуя угнетенному народу, Щедрин выступил против самодержавия и его слуг. Царя, министров и губернаторов высмеивает сказка “Медведь на воеводстве”. В ней показаны трое Топтыгиных, последовательно сменявших друг друга на воеводстве, куда они были посланы львом, чтобы “усмирить внутренних супостатов”. Первые два Топтыгина занимались разного рода “злодействами”: один - мелкими, другой - крупными. Топтыгин третий не жаждал “кровопролитиев”. Щедрин показывает, что причина бедствий народных не толь„ ко в злоупотреблении властью, но и в самом характере самодержавной системы. А это значит, что спасение народа - в свержении царизма. Такова основная идея сказки.
В сказке “Орел-меценат” Щедрин разоблачает деятельность самодержавия в области просвещения. Орел - царь птиц - решил “завести” при дворе науки и искусства. Однако орлу вскоре надоело разыгрывать роль мецената: он уничтожил соловья-поэта, надел кандалы на ученого дятла и заточил его в дупло, разорил ворон. Писатель показал в этой сказке несовместимость царизма с наукой, просвещением и искусством, сделал вывод о том, что “орлы для просвещения вредны”.
Щедрин высмеивает и обывателей. Этой теме посвящена сказка о премудром пискаре. Пискарь всю жизнь думал о том, как бы его не съела щука, поэтому сто лет просидел в яме, подальше от опасности. Пискарь “жил - дрожал и умирал - дрожал”. “Кто об его существовании вспомнит?”
Писателю горько, что русское крестьянство своими руками вьет веревку, которую угнетатели накинули ему на шею. Щедрин призывает народ задуматься над своей судьбой, сбросить гнет.
Каждая сказка имеет подтекст. Часто Щедрин говорит намеками. В его сказках действуют и условные комические персонажи (генералы), и образы - символы животных.
Героев-людей автор ставит в необычное положение, тем самым “развязывает им руки и язык”.
Своеобразие сказок Щедрина еще и в том, что в них реальное переплетается с фантастическим. В жизнь сказочных рыб и зверей писатель вводит детали из жизни людей: пискарь жалованья не получает и прислуги не держит, мечтает выиграть двести тысяч.
Излюбленными приемами Сатыкова-Щедрина являются гипербола, гротеск.
Характеры персонажей раскрываются не только в их поступках, но и в словах. Писатель обращает внимание на смешные стороны изображаемого, в сказках много комичных ситуаций. Достаточно вспомнить, что генералы были в ночных рубашках, а на шеях у них висело по ордену.
Сказки Щедрина тесно связаны с народным творчеством. Это проявилось и в создании традиционных сказочных образов животных, и в использовании сказочных зачинов, поговорок (“Мед-пиво пил, по усам текло, а в рот не попало”, “нивсказке сказать, ни пером описать”). Сюжет “Коняги” непосредственно связан с пословицей “Рабочий конь на соломе, пустопляс на овсе”. Наряду с такими выражениями встречаются книжные слова, совсем нехарактерные для народных сказок: “жизнью инсцировать”. Этим писатель подчеркивает иносказательный смысл произведений.
“Сказки” Щедрина - это великолепный художественный памятник минувшей эпохи, пример осуждения всех форм социального зла во имя добра, красоты, равноправия и справедливости.