Тема армии и царящих в ней беззаконий роднит таких разных по масштабу таланта и воззрениям художников, как Лев Николаевич Толстой и Александр Иванович Куприн. Их произведения “После бала” и “Поединок” написаны почти одновременно: в 1903 и 1905 годах. В них писатели, возмущенные жестокостью офицеров и бесправием солдат, объясняют себе и обществу причину небоеспособности армии накануне русско-японской войны.
    Рассказ Толстого “После бала” почти академичен. В нем решается несколько нравственных вопросов, мимо которых не мог пройти великий гуманист Толстой. Писатель рисует сцену чудовищной жестокости в обращении с солдатами, показывая кризис героя. “Приближающееся ко мне был оголенный по пояс человек, привязанный к ружьям двух солдат, которые вели его... Дергаясь всем телом, шлепая ногами по талому снегу, наказываемый, под сыпавшимися с обеих сторон на него ударами, подвигался ко мне... Он не говорил, а всхлипы-
    вал: “Братцы, помилосердуйте”. Толстой еще раз возвращается к проблеме “духовного рождения человека”. Увидев полковника, жестоко наказывающего солдата, Иван Васильевич не может понять, как один и тот же человек может быть так галантен и предупредителен в кругу близких ему людей и так бессердечен на службе со своими подчиненными.
    Толстой не желает выступать моралистом, отдавая на- суд читателей поступки героев. Иван Васильевич, думая о жестокости полковника, говорит: “Очевидно, он что-то знает такое, чего я не знаю... Если бы я знал то, что он знает, я бы понимал и то, что я видел, и это не мучило бы меня”.
    У Куприна в повести “Поединок” все гораздо жестче и страшнее. Офицеры не видят проку в полевых занятиях солдат, ожидая лишь конца дня, чтобы забыться от тоски и бессмыслицы происходящего в пьяном угаре или карточной игре. Безграмотные новобранцы, плохо понимая, что от них хотят, путают команды, поступают наперекор здравому смыслу и логике. “Молодой солдат Мухамеджинов, татарин, едва понимавший и говоривший по-русски, окончательно был сбит с толку подвохами своего начальства... Он вдруг рассвирепел, взял ружье на руку и на все убеждения и приказания отвечал одним решительным словом:
    - Заколу! ...Заколу! - кричал татарин, испуганно и злобно...”
    Любимой темой для разговоров офицеров являются рассказы о расправе военных над штатскими. Офицерам невдомек, что убийство безоружного - это уголовное преступление, а не благородный поступок, говорящий о чести человека.
    Командир полка Шульгович, пребывая в плохом настроении, способен усмотреть нарушение устава, а значит преступление, во всем. Характерна его речь, когда он общается с подчиненными: “Ты, собачья душа, кто у тебя полковой командир,- повернулся Шульгович к Шарафутдинову.
    - Не могу знать,- ответил с унынием, но послушно и твердо татарин...
    (После грязной ругани командир распоряжается):
    - Капитан Слива, извольте сейчас же поставить этого сукина сына под ружье с полной выкладкой. Пусть сгниет, каналья, под ружьем”.
    Невольно вспоминаешь лучшие традиции русской армии и философию Суворова о том, что надо беречь каждого солдата. Похоже, герои Толстого и Куприна забыли о своих великих предшественниках -Суворове и Кутузове - и их гуманном отношении к рядовым солдатам. Таким образом, Толстой и Куприн предсказали поражение России в грядущих войнах, раскрыли их причину.