В поэме Н.А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» перед нами проходит целая галерея образов помещиков, на которых автор смотрит глазами крестьян. Поэт создает этих персонажей без всякой идеализации и вместе с тем с некоторой долей сочувствия. Сатирически-гневно рассказывает Некрасов о паразитической жизни помещиков в недавнем прошлом, когда «дышала грудь помещичья свободно и легко». Они распоряжались своими крепостными, как им заблагорассудится. Барин, владевший «крещеной собственностью», был полновластным царьком в своей вотчине, где все ему «покорствовало»:
Ни в ком противоречия,
Кого хочу – помилую,
Кого хочу – казню…
Но времена меняются, в народных массах се больше возрастает недовольство и гнев. Поэтому вся поэма проникнута ощущением неизбежной и скорой гибели той жизни, которая основана на рабской покорности и людском унижении. Символический характер имеет картина опустевшей барской усадьбы из главы «Крестьянка», которую по кирпичику растаскивает дворня.
С острой иронией и злым сарказмом Некрасов создает образ князя Утятина. В крестьянской речи часто звучит издевка над своим барином: «Мы барщинные, выросли под рылом у помещика». Словечко «рыло» ясно говорит об отношении крепостных к своему господину. Мужицкая точка зрения нам понятна: князь Утятин – закоренелый крепостник, которого крестьяне язвительно и пророчески назвали последышем.
Перед нами выживший из ума «душевладелец», и мало человеческого осталось даже в его внешнем облике:
Нос клювом, как у ястреба,
Усы седые, длинные
И – разные глаза:
Один здоровый – светится,
А левый – мутный, пасмурный
Как оловянный грош!
Используя поистине народные сравнения в создании образа, Некрасов добивается правдивости изображения и звучания острой сатиры. Поначалу кажется, что последыш скорее смешон, чем страшен. Ведь он уже лишен былой власти над крестьянскими душами. Крепостные крестьяне лишь согласились «поиграть в крепостных», пока не умрет «последыш» - ради обещанных им за это наследниками князя заливных лугов. Приговором всей крепостнической системе звучат слова, которые строптивый мужик Агап Петров бросает в лицо князю Утятину:
…Последыш ты! По милости
Мужицкой нашей глупости
Сегодня ты начальствуешь,
А завтра мы последышу
Пинка – и кончен бал!
Однако автор поэмы не позволяет читателям слишком легко относится пережиткам крепостничества. Даже игра в рабов оказывается опасной: жертвой ее гибнет как раз свободолюбивый Агап. Да и его односельчане были бессовестно обмануты: наследники князя не отдали им обещанные луга.
Вслед за князем Утятиным идет образ Оболт-Оболдуева, продолжающего ряд помещиков-паразитов. И на него мы смотрим сквозь призму крестьянского мнения. Вот что мы видим:
Какой-то барин кругленький,
Усатенький, пузатенький,
С сигарочкой во рту…
Традиционные в народной поэзии уменьшительные и ласкательные формы здесь усиливают ироническое звучание рассказа, подчеркивают ничтожество «кругленького» человечка.
Помещики, которые должны были заботиться о своей стране, о своем народе, живут в свое удовольствие, унижая и обкрадывая крепостных. Конечно же, большая часть крестьян не желает мириться с подлобным положением вещей. Поэма рисует трудный, полный заблуждений и внутренних конфликтов, но все же неизбежный путь крестьянства к освобождению от рабского сознания.
Не верят крестьяне своим помещикам, пошатнулось их доверие и к религии, к ее служителям – проповедникам покорности и смирения. Поп, который первым отвечал странникам на их вопросы, и сам спрашивает у странников:
… Скажите, православные,
Кого вы называете
Породой жеребячьею?
Крестьяне подзамялися,
Молчат – и поп молчит.
Он видит, что «все в мире переменчиво», что рушатся привычные норма жизни и счастье – «покой, богатство, честь» - недостижимо. В душе попа борются противоположные чувства. Он тоскует о том, что «перевелись помещики»: от них зависело его благополучие. Но и крестьянам поп сочувствует вполне искренне. Иным предстает перед нами священник Иван из главы «Демушка», который ненавидит крестьян: «у нас народ все голь да пьянь…». Это подлый и злой человек. Мы отчетливо чувствуем негативное авторское отношение к этому персонажу. А поп – собеседник странников – с болью говорит о народной бедности:
Крестьянин сам нуждается
И рад бы дать, да нечего…
И все-таки, по мнению автора, народ не может быть сломлен ни произволом помещиков, ни поборами церкви. Некрасов говорит, что:
Еще народу русскому
Пределы не поставлены:
Пред ним широкий путь.