Поэма Александра Твардовского "Василий Теркин" с газетного листа шагнула в ряд бессмертных произведений русской литературы. Как и всякое великое произведение, поэма Твардовского дает правдивую картину эпохи, картину жизни своего народа.
    В образе Василия Теркина поэт сумел выразить главное в русском национальном характере, выявить его лучшие черты. "Книга про бойца" - это произведение "без особого сюжета", "без начала, без конца", так как на войне, когда в любую минуту можно погибнуть, "кто доскажет, кто дослышит - угадать вперед нельзя..." Сознавая свою большую ответственность очевидца, Твардовский размышляет о своем герое и говорит:
    В чем-то я его богаче, -
    Я ступал в тот след горячий,
    Я там был. Я жил тогда...
    Вот перед нами первая глава "От автора". Здесь Твардовский определил пафос поэмы: изображение правды, какой бы она ни была.
    ... А всего иного пуще
    Не прожить наверняка -
    Без чего? Без правды сущей,
    Правды, прямо в душу бьющей,
    Да была б она погуще,
    Как бы ни была горька.
    События поэмы происходят на фронте, то есть на той полосе земли, где непосредственно готовились и шли сражения. Сюжет "Теркина" дает ответ на всенародный вопрос: как победить, что для этого нужно? Есть в поэме и героизм, и человечность, и та "скрытая теплота патриотизма", которая была у Льва Толстого при описании другой Отечественной войны - 1812 года. Эта параллель не случайна. Ведь эпический герой Твардовского - русский солдат, наследник своих героических предков:
    Тем путем идем суровым,
    Что и двести лет назад.
    Проходил с ружьем кремневым
    Русский труженик-солдат.
    Путь русского труженика-солдата, советского солдата печальных дней отступления, возникает в главе "Перед боем":
    Вслед за властью за советской,
     Вслед за фронтом шел наш брат...
    Но в этой горькой картине больше оптимизма и веры в конечную победу, чем в иных бравурных маршах. В знаменитой главе "Переправа" трагическое переходит в героическое:
    Бой идет - святой и правый,
     Смертный бой не ради славы,
    Ради жизни на земле.
    Обычное, “мирное” слово "переправа" приобретает трагическое звучание:
    Переправа, переправа!
    Берег левый, берег правый,
    Снег шершавый, кромка льда...
     Кому память, кому слава,
    Кому темная вода, -
    Ни приметы, ни следа...
    Динамичные, скупые, точные в описании событий строки поэмы потрясают читателя. Твардовский разворачивает картину трагической гибели русских солдат. Глубокая скорбь звучит в этих строчках:
    И увиделось впервые,
    Не забудется оно:
    Люди теплые, живые
    Шли на дно, на дно, на дно...
    В центре поэмы - народный характер, обобщенный в образе Василия Теркина. Это не просто балагур и весельчак, каким он кажется с первого взгляда. В главе "На привале", где он впервые рассказывает о себе - молодом бойце, мы узнаем, что ему уже порядком досталось от войны. Он был трижды в окружении: “Был рассеян я частично, А частично истреблен... Но. однако, жив вояка”.
    И вот приходит к солдатам Теркин со своей "политбеседой", короткой и простой:
    Я одну политбеседу повторял: - не унывай,
    Не зарвемся, так прорвемся.
    Будем живы - не помрем.
    Срок придет, назад вернемся.
     Что отдали - все вернем.
    Тяжела война, страшны потери, но самый большой урон - это уныние, отчаяние, безверие. Солдату нужно крепиться. Вот и вся теркинская "пропаганда" , но сколько в ней спрессовано народной мудрости и уверенности в том, что зло не может быть бесконечным и безнаказанным.
    Теркин встает перед всеми как бывалый солдат, для которого жизнь - это оставшийся от отца дом, милый, обжитой и находящийся в опасности. Он - работник, хозяин и защитник этого дома. В Теркине чувствуется большая душевная сила, стойкость, умение подниматься после каждого удара. Вот он шуткой смягчает рассказ о трех "сабантуях"; вот он ест "со смаком" солдатскую пищу; вот невозмутимо укладывается на сырой земле под дождем, укрывшись "одной шинелькой".
    Мечта Теркина о награде ("Я согласен на медаль") - это не тщеславное желание прославиться или выделиться. На самом деле это желание увидеть родные края и родных людей свободными. В главе "О горе", когда Теркин с любовью, с "дрожью сердечной" вспомнил смоленскую родную землю, глотнул ее воздух, услышал ее голос, восклицает от всей души:
    Мне не надо, братцы, ордена,
     Мне слава не нужна,
     А нужна, больна мне Родина,.
     Родная сторона!
    Не раз смерть встает в "книге про бойца" в самых различных обстоятельствах и обличиях. О ней сказано без смягчений, в прямых словах и точных подробностях:
    Ждут, молчат, глядят ребята,
    Зубы сжав, чтоб дрожь унять...
    Ты лежишь ничком, парнишка
    Двадцати неполных лет.
     Вот сейчас тебе и крышка.
     Вот тебя уже и нет.
    Смерть тушит все краски жизни, она подло обкрадывает человека. Инстинктивному страху смерти нужно уметь по-человечески противостоять, если не можешь ее одолеть.
    Нет, товарищ, зло и гордо,
     Как закон велит бойцу,
    Смерть встречай лицом к лицу
    И хотя бы плюнь ей в морду,
    Если все пришло к концу...
    Знаменательно то, что Теркин живет как бы в двух измерениях: с одной стороны, это вполне реальный солдат, стойкий боец Советской Армии. С другой стороны, это русский сказочный солдат-богатырь, который в огне не горит и в воде не тонет.
    Богатырь не тот, что в сказке -
    Беззаботный великан,
    А в походной запояске.
    Человек простой закваски...
     В муках тверд и в горе горд
    Теркин жив и весел, черт!
    Василий Теркин стал любимейшим героем; он раньше автора, создавшего его, был воплощен в скульптуру, установленную на Смоленщине. Твардовский нигде не описал внешность Теркина, но этот боец узнаваем
    То серьезный, то потешный,
    Нипочем, что дождь, что снег, -
    В бой, вперед, в огонь кромешный,
    Он идет, святой и грешный,
    Русский чудо-человек.
    Так и уходит Василий Теркин сквозь все стихии мира в бой, в будущее, в духовную историю нашего общества.