Чтобы понять тайну русского
    народа, его величие, нужно
    хорошо и глубоко узнать
    его прошлое.
    А. Н. Толстой
    
    В разгар революции 1917 года А. Н. Толстой обращается в своем творчестве к эпохе Петра. По собственному признанию писателя, он “решил откликнуться на нашу эпоху так, как сумел. И снова обратился к прошлому, чтобы на этот раз рассказать о победе над стихией, косностью, азиатчиной”.
    Открывается роман картиной всеобщего недовольства положением, существующим в государстве. Но точку в горестных рассуждениях ставит Ивашка Бровкин, как бы подводя итог всему сказанному: “...того подай,- этого подай... Тому заплати, этому заплати... Но прорва,- этакое государство? - разве ее напитаешь?”
    Все понимают, что наступило время перемен. Их жаждут и одновременно боятся, так как жизнь привычно движется по накатанной колее.
    Старики рассказывали, что в старину жить было лучше: дешевле, сытнее, благообразнее. А сейчас в государстве назревает хаос. Правящая верхушка печется лишь о собственном благополучии, не видя всеобщего разорения и обнищания, находящаяся у власти царевна Софья, опираясь на своего фаворита Василия Голицына, судорожно цепляется за трон. Она готова потопить в крови страну, лишь бы сохранить все как есть. Старое ожесточенно сопротивляется новому, но исторический процесс не остановить.
    Молодой царь Петр стал выдающимся реформатором по мере осознания им неизбежности преобразований, необходимость которых уже назрела в обществе, во всех его слоях.
    Только каждый решает свои проблемы сообразно возможностям. Бояре продолжают нещадно эксплуатировать крестьян, а бедняки, не видя никакой перспективы улучшения своей жизни, бегут в леса, на север, на Дон - подальше от своих господ и царя-антихриста. Так начинается правление Петра Первого. И нужно было обладать не только огромными организаторскими способностями, но скорее безрассудством молодости, чтобы взяться за дело в такой трудной, почти безвыходной ситуации.
    Всеобщему хаосу и бездействию царь противопоставляет кипучую деятельность, он сам овладевает четырнадцатью профессиями: столяра, плотника, кузнеца, морехода,- и сплачивает вокруг себя лучших мастеров. Не всегда люди идут к царю добровольно. Они, как Овдоким, Федька Умойся Грязью или Алеша Голиков, предпочитают убегать в леса или скрываться по раскольничьим скитам, но Петр уже набрал силу, у него есть верные помощники, которые будут кого уговорами, как Голикова, кого плеткой и в кандалах, как Федьку Умойся Грязью, загонять в работу.
    В романе нет идиллических страниц, где бы описывалось, как любимый народом царь беседует со своими подданными. Толстой рисует реальные и суровые картины драматического времени - становления русской государственности, когда Россия, отсталая и забитая в своей массе, разворачивалась лицом к Европе, пытаясь встать вровень с другими странами.
    И не только внутреннее сопротивление преодолевал Петр. Благополучная Европа не хотела иметь в лице России конкурента ни в чем, поэтому старалась силой оружия загнать Русь назад - в дикость и неразбериху. Но Петр, опираясь на соратников и сторонников, уже сумел повернуть огромное государство на новые рельсы, и этот процесс не остановить ни туркам, ни шведам, ни кому бы то ни было еще.
    Суровые картины русской истории нарисовал А. Толстой в своем романе “Петр Первый”. Но, как подчеркивали современники, не мраком и холодом веет от жестокой и грозной Петровской эпохи, а предвосхищением новых дней и периодом расцвета, что в общем-то и доказала дальнейшая русская история. В жизни любого государства бывают подъемы и падения, главное, во что я верю, так это в то, что Россия, не пропавшая в древности, не погибнет и сейчас. У нее великая история и прекрасное будущее. Но для этого нужна сплоченность всего общества и напряженная работа.