А. Н. Толстой шел к роману “Петр Первый” постепенно и издалека. Сначала, еще в 20-е годы, он пишет рассказы “Первые террористы”, “Наваждение”, “День Петра”, а затем “Повесть смутного времени” и пьесу “На дыбе”. И лишь в завершение всего этого принимается за работу над романом “Петр Первый”. Сам писатель отмечал: “Работа над „Петром" для меня прежде всего - вхождение в историю через современность... Результат тот, что история стала раскрывать мне нетронутые богатства”.
    В своем романе А. Толстой создал целостную картину России - от императорского дворца до убогой крестьянской избы; нарисовал жизнь страны на широком европейском фоне. Но история выступает у писателя не как фон. Подлинные события русской истории в ее движении, борьбе образуют основу сюжета в романе. И это одно из больших завоеваний автора.
    Центральным лицом, к которому сходятся нити исторического движения эпохи в романе, сюжетным центром всего повествования у А. Толстого является Петр I. Силу Петра, его заслугу и значение писатель видит в том, что он понял объективные закономерности и требования своей эпохи, подчинил им свою деятельность. Преобразование России, осуществление широких политических замыслов - дело всей жизни Петра. В изображении А. Толстого Петр прежде всего крупнейший государственный, национальный деятель. Он сын своего века, горячий патриот России и в то же время личность многогранная, наделенная всеми главными чертами переходной эпохи.
    В основу композиции произведения наряду с движением “большой истории” положено развитие характера Петра, его мужание. Писатель показывает постепенное превращение непослушного, настойчивого, горячего, норовистого мальчика, “волчонка”, по словам царевны Софьи, угловатого подростка, длинного беспокойного “вьюноши” в непреклонного правителя, гениального реформатора, грозного военачальника, мудрого дипломата, большого государственного и политического деятеля.
    А. Толстой наделил своего героя человеческими чувствами и страстями, создал живой образ Петра с его ненасытной любовью к жизни, бурным темпераментом, неукротимой дерзкой волей, “диким, жадным, встревоженным умом”, острой любознательностью, жестким, крутым нравом.
    Юность и молодость Петра были полны острых, драматических столкновений и напряженной борьбы за власть. В нем рано, с детских лет, заговорила непримиримая ненависть к консервативной, душной старине, к неподвижному укладу старой Москвы, к медлительной и утомительной скуке пышных дворцовых церемоний, к спесивым и чванливым боярам, способным только лениво дремать на своих лавках. Из личного чувства этой ненависти выросли со временем его принципы, давшие толчок его страстной деятельности, превратившиеся в неиссякаемый источник энергии, побуждающий уничтожать старое, неугодное, искать и круто проводить в жизнь новое.
    Жадный и пытливый ум Петра, свойственная ему практическая хватка, дальновидность дают ему возможность раньше многих уловить и почувствовать задачи, стоящие перед Российским государством. Со всей силой своего характера и темперамента принимается Петр за ломку и искоренение отсталых порядков, за создание армии, флота. Он бреет боярские бороды, одевает боярских дочерей в платья “со шлепами” и учит их “политесу”, а сыновей их посылает за границу обучаться разным наукам и одновременно с этим ведет упорную борьбу за выход России к морям, способствует развитию русской торговли с Западом, строит заводы, основывает новый город Петербург. Мысли Петра постоянно обращены к родине, к своей стране. Петр испытывает острую обиду и боль за нищету и скудость, которые он видит у себя на Руси: “Что за Россия, заклятая страна, когда же ты с места сдвинешься?”
    Он бросает боярам гневные слова: “Во всех христианских странах,- а есть и такие, что и уезда нашего не стоят,- жиреет торговля, народы богатеют, все ищут выгоды своей... Лишь мы одни дремлем непробудно. Скоро пустыней назовут русскую землю”. С горечью он восклицает: “Черт привел родиться царем в такой стране!” Как современно звучат сегодня все эти слова!
    Петр становится самодержавным правителем и, преодолевая сопротивление боярства, решительно вступает в борьбу с Русью старой за Русь новую. Многозначительными словами заканчивается первая книга романа: “Старое забилось по темным углам. Кончалась византийская Русь. В мартовском ветре чудились за балтийскими побережьями призраки торговых кораблей”.
    Петр у А. Толстого - очень земной человек, сын своей эпохи. Своего Петра А. Толстой часто изображает с тачкой на стройке, с топором на верфи или с кувалдой в кузнице. Он прост, трудолюбив, деятелен, не чуждается людей “подлого звания”. Чаще всего Петр показан не в царских одеждах, а либо в военном кафтане, либо в “холщовой запачканной рубахе с рукавами, закатанными по локоть”, либо в матросской куртке. Толстой подчеркивает и “мужицкие” манеры Петра, и его пристрастие к крепким словечкам. В гостях у немецких курфюрстин, дам и воспитанных, и образованных, он “вытирал руки о скатерть, чавкал громко, ввертывал матросские словечки, подмигивал круглым глазом и для выразительности пытался не раз толкнуть локтем Софью-Шарлотту”.
    Проявляется и свойственная Петру насмешливость, лукавый юмор. Автор рисует своего героя-царя подчас в далеко не героические минуты: в состоянии панического страха и растерянности или неудержимого гнева, в моменты его внутреннего смятения, подавленности и горя, в смешных семейных ссорах с женой, в любовных сценах с Анной Монс. Но все это, однако, не заслоняет основного и главного в Петре - его государственной деятельности. Писатель стремится показать Петра в обстановке его дел, принимаемых решений, в гуще совершающихся событий.
    В третьем томе романа перед нами Петр уже окончательно сформировавшийся: и как человек, ставший сдержанным и рассудительным, и как государственный муж, глубоко осознавший огромную ответственность за судьбу России. И не случайно автор называет его теперь не просто Петром, а Петром Алексеевичем.
    Однако А. Толстой нигде не стремится представить Петра фигурой идеальной, сделать его более человечным и гуманным, чем он был на самом деле. Создавая образ Петра, писатель в то же время не забывал, что был он самодержец, крепостник. Петровские реформы часто носили характер крутой, решительной и жестокой ломки. Петр в романе задает себе нетерпеливый вопрос: “Какими силами растолкать людей, продрать им глаза?.. Указ, что ли, какой-нибудь дать страшный? Перевешать? Перепороть?” Он насильно отрезает боярам бороды, участвует в жестоких пытках своих врагов, “дубиной” гонит в науку дворянских недорослей, устраивает поругание княжеских и старых боярских фамилий на святках. Это при нем, царе-крепостнике, стонет народная, крестьянская Русь от непосильных поборов и оброков. Это при нем неимущих засекают насмерть батогами, загоняют крепостных на верфи, учат палками солдат, обманом заманивают вольных людей на суконные, полотняные, шелковые заводы и бумажные фабрики, воздвигаемые по приказу царя.
    “Петр Первый” - это произведение о великой эпохе с ее государственными деятелями и народными массами, с ее противоречиями и конфликтами, с трудностями и победами. Герои романа выдвинуты историей, но в то же время они сами ее участники и творцы. Главная идея романа А. Толстого - идея мощи великого русского народа. Это делает книгу заметным явлением национального самосознания.