В произведении «Война и мир», романе историческом, Лев Николаевич Толстой прослеживает, каким образом, при каких жизненных обстоятельствах пробудились в человеке из дворянской, аристократической, среды в эпоху войн тысяча восемьсот пятого – тысяча восемьсот двенадцатого годов та совесть и то высокое понимание чести и долга, которые привели его к отрицанию своей среды, а потом и к разрыву с ней. Толстого интересовал «декабристский элемент» в его нравственно-психологическом содержании, и отсюда раскрытие в этом плане облика декабристов стало одной из задач «Войны и мира». Толстой художественно решает ее, рассказывая о жизненном пути – «дороге чести» – одного из своих любимых героев – Андрея Болконского.
Духовное развитие князя Андрея начинается в романе с глубокой неудовлетворенности тем образом жизни, который ему приходится вести. Мы знакомимся с героем в салоне Анны Павловны Шерер. Толстой так описывает его: «Князь Болконский был небольшого роста. Весьма красивый молодой человек с определенными и сухими чертами». На лице князя усталость и скука. «Эта жизнь, которую я веду здесь, эта жизнь не по мне», - говорит он Пьеру.
Стремясь к полезной деятельности, князь Андрей едет в армию. В войне тысяча восемьсот пятого года активность его связана с честолюбивыми мечтами о славе, о «своем Тулоне». Его кумир в это время – Наполеон, личность деятельная и сильная. Увлечение Наполеоном было свойственно многим представителям передовой дворянской молодежи начала девятнадцатого века. Но князь Андрей стремится не только к личной славе. Он хочет счастья для людей, его мечты проникнуты гражданским пафосом. Автор выделяет своего героя из толпы штабных искателей легкой карьеры и наград, таких, как Друбецкой. Андрей Болконский – патриот, а не лакей, равнодушный к господскому делу.
Романтическое представление о Наполеоне и его чести, мечты о его фантастической судьбе окончательно развеялись на Аустерлицком поле. Там он совершает подвиг, о котором так мечтал: со знаменем в руках он увлекает за собой солдат, уже готовых к бегству. Получив ранение, лежа на поле боя, Князь Андрей смотрит в небо и размышляет о ничтожности человека по сравнению с вечностью. Разочаровавшись в прежних своих стремлениях и идеалах, пережив горе и раскаяние, князь Андрей приходит к выводу, что жизнь для себя и своих близких – это единственное, что ему остается. Но деятельная и кипучая натура Болконского не может довольствоваться лишь семейным кругом. По силе воли и характера, по стремлению к практической деятельности, по трезвому взгляду на жизнь и людей, по господству в нем разума над чувством, по богатству и разнообразию своих способностей князь Андрей близок к декабристам типа Пестеля.
Трудно возвращается Андрей Болконский к настоящей, достойной его жизни. Вехой на этом пути возрождения становится встреча с Пьером Безуховым, возвращающимся из киевских имений. Друзья спорят о смысле жизни, о положении народа, о взаимоотношениях дворян и крестьян. Высказанная князем Андреем в беседе с Пьером мысль о том, что крепостное право растлевает самих владельцев «крещеной собственности», являлась аникрепостнической; она была в частности одним из аргументов декабристов в их борьбе против крепостного права.
После отъезда Пьера Андрей Болконский проводит в своем имении ряд мер, облегчающих положение крестьян, улучшающих их быт. Одним из первых он применяет закон о вольных хлебопашцах, враждебно встреченный в дворянских кругах. Но занятие хозяйством уже не может удовлетворить князя Андрея, и он едет в Петербург, где начинается его государственная деятельность в комиссии. Поняв, насколько эта работа далека от насущных интересов народа, Андрей Болконский близок к новому духовному кризису. От него князя Андрея спасает любовь к Наташе Ростовой, в которой, как ему кажется, он нашел подлинное счастье. Тем трагичнее для него разрыв с Наташей: теперь «как будто бесконечный свод, в котором…не было ничего вечного и таинственного».
Последний и самый значительный этап жизни князя Андрея связан с грозными событиями тысяча восемьсот двенадцатого года. Нашествие французов возбуждает в нем желание бороться против захватчиков. Болконский разделяет те чувства, которые испытывают армия и народ. В действиях завоевателей он видит проявление той же злой, эгоистической силы, которая в лице Анатоля Курагина вторглась в его жизнь, исковеркав ее. Болконский просит направить его в полк. Там он свой человек, солдаты называют его «наш князь», любят за храбрость. Здесь, в полку, князь Андрей начинает понимать, что главное назначение человека – служить интересам родного народа. Таким образом, по взглядам, отношению к окружающей действительности, народу князь Андрей – человек передовых убеждений. Такие, как он, впоследствии пришли к декабризму.
Андрей Болконский – любимый герой Толстого; в его образе писатель стремился раскрыть свой идеал положительного человека. Князя Андрея, умирающего от раны, полученной на Бородинском поле, Толстой примиряет не только с Наташей, но и со всем белым светом, в том числе и с раненым Анатолем Курагиным. Болконский, наконец, постигает смысл жизни: «Сострадание, любовь к братьям, к любящим, любовь к ненавидящим нас, любовь к врагам – да, та любовь, которую проповедовал Бог на земле…и которой я не понимал». Писатель вложил в этот образ свою заветную мысль о том, что только любовь правит жизнью, что только она может стать основой истинного совершенства, избавить человечество от мук и противоречий.
Итак, Лев Николаевич Толстой в романе «Война и мир» поднял проблемы, имеющие общечеловеческое значение. Максим Горький писал, что «Война и мир» – это «документальное изложение всех исканий, которые предприняла в девятнадцатом веке личность сильная, в целях найти себе в истории России место и дело…»