«Война и мир» – одно из немногих в мировой литературе 19 века произведений, к которому по праву прилагается наименование романа-эпопеи. События большого исторического масштаба, жизнь общая, а не частная, составляют основу ее содержания. В ней раскрыт исторический процесс, достигнут необычайно широкий охват русской жизни во всех ее слоях. Вследствие этого так велико число действующих лиц, в частности, персонажей из народной среды. Толстой показал в своем произведении историю народа и путь лучших представителей дворянского класса к народу, что является идейно художественным стержнем романа.
Для исторического повествования Толстого одинаково важны и война, и мир, и грандиозные сражения и бытовые картины, как именинный обед, святочное катание. Но в общей концепции романа мир отрицает войну, потому что содержание и потребность мира – труд и счастье, свободное проявление личности, а содержание и потребность войны – разобщение людей, разрушение, смерть и горе.
Рассказать правду о войне, замечает сам Толстой в «Войне и мире», очень трудно. Его новаторство заключается в том, что он первый открыл подлинную героику войны, представил войну как будничное дело и одновременно как испытание всех душевных сил человека. И неизбежно случилось так, что носителями подлинного героизма явились простые, скромные люди, такие, как капитан Тушин или Тимохин, забытые историей генералы Дохтуров и Комовницын, никогда не говоривший о своих подвигах Кутузов. Толстой считал, что для художника, взявшегося описывать исторические события, нет и не может быть героев, а должны быть люди. Подойдя с этой меркой к деятелям 1812 года, он прославляет Кутузова и развенчивает Наполеона.
Наполеон – единственный образ в эпопеи обрисованный прямо сатирически, с использованием сатирических художественных средств. Почему же Толстой дает волю сарказму ? Для него Наполеон – это прежде всего агрессор, претендующий на мировое господство. Он смешон и нелеп в своем убеждении, что история движется его волей, что все люди не могут на него не молиться.
Первая наша встреча с Наполеоном происходит 12 июня 1812 года – в день, когда он приказал своим войскам переходить реку Неман и тем самым начал войну с Россией. На первый взгляд это настоящий герой, любимец народа: «Войска знали о присутствии императора, искали его глазами, и когда находили на горе перед палаткой отделившуюся от свиты фигуру в сюртуке и шляпе, они кидали вверх шапки, кричали: «Да здравствует император!»
Но уже через несколько строк Наполеон предстанет совершенно другим, для которого жизнь человека ничего не значит. Когда польский уланский полковник спросил позволения переплыть реку, не отыскивая брода Наполеон не посчитал нужным отказаться от этого безумного поступка преданных ему людей. Он «не был недоволен этим излишним усердием». А уланы гордились тем, что они плывут и тонут «под взглядом человека, сидевшего на бревне и даже не смотревшего на то, что они делали». Большинство из них прибились назад к этому берегу и продолжали кричать: «Виват !» но Наполеона уже не было, его больше не интересовало это «представление» и уж тем более ему было все равно сколько человек погибло, выражая ему свою восторженную преданность.
Все это не нравится Толстому – более того возмущает его. Наполеон допускает, чтобы люди бессмысленно погибали из преданности ему. Наполеон позволил себе привыкнуть к мысли, что он – почти божество: «Для него было не ново убеждение в том, что присутствие его на всех концах мира, от Африки до степей Московии, одинаково поражает и повергает людей в безумные самозабвения». Наполеон совершенно уверен в том что он может и должен вершить судьбы других людей, обрекать их на гибель, делать их счастливыми или несчастными.
Такое понимание власти, по мнению толстого всегда приводит к преступлению, всегда несет зло, поэтому он ставит перед собой задачу развенчать Наполеона, разрушить легенду о его необыкновенности. Для Толстого Наполеон прежде всего – воплощение войны, а война есть «противное человеческому разуму и человеческой природе событие».