Русская классическая литература всегда стремилась проверять устойчивость и прочность социальных устоев общества. В романе «Отцы и дети» И. С. Тургенев ярко изобразил основной конфликт: споры «отцов», представителей старой, уходящей дворянской культуры, и «детей», носителей новых, демократических идей. Начиная произведение с изображения семейного конфликта между отцом и сыном Кирсановыми, писатель идет дальше, к столкновениям общественного характера. А семейная тема в романе лишь придает социальным противоречиям особую гуманистическую окрашенность. Эти споры «отцов» и «детей» затрагивают самые различные вопросы: культурного наследия, искусства и науки, нравственных принципов, воспитания, общественного долга и многие другие. И отношение сыновей к отцам не замыкается только на родственных чувствах, а распространяется намного дальше - на отношение к прошлому и настоящему своего отечества, к тем историческим и нравственным ценностям, которые они наследуют. Трагическая глубина этого столкновения особенно подчеркивается нарушением «семейственности» в связях между поколениями, между противоположными общественными течениями. И противоречия между ними заходят так далеко, что уже касаются самих природных основ бытия.
Описывая истоки и развитие данного конфликта, автор в то ясе время четко высказывает свою позицию, свое отношение к судьбе России, русского народа, свое понимание путей дальнейшего развития страны. Давая общую оценку политического содержания своего романа, писатель говорил: «Вся моя повесть направлена против дворянства, как передового класса. Вглядитесь в лица Николая Петровича, Павла Петровича, Аркадия. Сладость и вялость или ограниченность. Эстетическое чувство заставило меня взять именно хороших представителей дворянства, чтобы тем вернее доказать мою тему: если сливки плохи, что же молоко?.. Они лучшие из дворян - и именно потому и выбраны мною, чтобы доказать их несостоятельность».
Дворяне, изображенные в романе Тургенева, действительно, лучшие представители своего класса. Взгляды, которые они высказывают, являются результатом их искренних убеждений. И при всем своем либерализме они все-таки являются носителями определенных жизненных ценностей, им присущи эстетическая чуткость, культура чувств. Но в бурную эпоху 60-х годов они входят совершенно не изменившимися, с грузом старых романтико-идеалистических представлений. Так, Павел Петрович Кирсанов - типичный барин-аристократ. В нем причудливо сочетается дворянское подражание западу и славянофильское толкование народа, который «свято чтит предания», «не может жить без веры» и отличается патриархальностью. В его лице мы видим любующегося собой аристократа, жизнь которого свелась к общим философским рассуждениям и сожалениям о прошлом. С пренебрежением относится он к простым людям, разговаривая с ними «морщится и нюхает одеколон»; злобный протест вызывает в нем все новое, демократическое. Да и не может быть иначе, потому что он совершенно не приспособлен к новым условиям жизни, которые являются прямой угрозой его спокойному существованию. Такая же бесполезность и неприспособленность к жизни проявляются в образе Николая Петровича Кирсанова, который находит утешение в романтическом восхищении природой, являющейся для него храмом. Критически обрисован в романе и Аркадий Кирсанов - представитель молодого дворянского поколения, быстро превращающийся в обыкновенного помещика, занятого исключительно своей семьей и хозяйством. Автор отмечает духовную ограниченность и слабоволие героя, поверхностность его демократических Увлечений, его явные барские замашки и лень.
Старому миру во всем противопоставляется Евгений Базаров. Он гордится своим простым происхождением и уверенно стремится к борьбе с пережитками старого времени. «Мы драться хотим», - говорит он Аркадию. Базаров искренне увлечен естественными науками, твердо верит в способность человека противостоять неблагоприятному влиянию обстоятельств: «А что касается до времени, отчего я от него зависеть буду? Пускай же лучше оно зависит от меня». Эти взгляды героя и являются ярким выражением возникающего в обществе нового, демократического понимания жизни. Его выделяет из всех других героев романа даже внешность и манера разговаривать. Он был одет в длинный балахон с кистями, носил длинные волосы, которые по тем временам являлись демонстративным признаком вольномыслия. Базаров разговаривает просто и ясно, может к месту воспользоваться поговоркой или пословицей, дает точные характеристики. Нетрудно заметить искреннюю симпатию автора к этому представителю нового поколения. Так как именно люди, подобные ему, являются в новый исторический период выразителями передовых идей.
Изображая столкновение «отцов» и «детей», Тургенев показал «торжество демократизма над аристократией». И, хотя помещики-дворяне Кирсановы по-прежнему оставались господами в стране в то время, но интеллектуальное и нравственное превосходство разночинца-демократа и материалиста Базарова, без сомнения, означало поражение тех устоев и принципов, на которых основывалась жизнь «отцов». Естественные науки и материализм оказались сильнее идеализма и тех не выдерживающих критики мыслей и верований, за которые так цеплялся Павел Петрович.