Реалистическое искусство всегда старается отражать действительно происходящие события и явления. Выбирая самые что ни на есть прозаические предметы, вещи, события, русские художники второй половины XIX века старались передать жизнь такой, какая она есть, в самом обычном ее виде. Русский пейзаж в литературе появился давно и занял прочное место. Так, природа в произведениях И. С. Тургенева являет собой живой образ, это как бы еще один герой в системе персонажей “Отцов и детей”.
В экспозиции романа начальный пейзаж, изображающий бедность, нищету, предопределяет тему всего произведения, приводит к мысли о необходимости изменения тех порядков, которые породили такое запустение. “Нет, - подумал Аркадий, - небогатый край этот, не поражает он ни довольством, ни трудолюбием, нельзя, нельзя ему так оставаться, преобразования необходимы...но как их исполнить, как поступить?” Даже само противоборство “белого призрака” безотрадной, бесконечной зимы “с ее красным днем” есть уже предопределение конфликта, столкновение двух взглядов, столкновение “отцов” и “детей”, смены поколений.
Однако затем картина весеннего пробуждения природы вносит в роман светлую, бодрую ноту надежды на обновление. Хотя мысли о перемене и “улетучиваются” из головы Аркадия, “весна все же берет свое”. Но даже в этом радостном пейзаже по-разному показано значение этой весны в жизни героев разных поколений. Если Аркадий просто рад “чудесному сегодняшнему дню”, то Николаю Петровичу вспоминаются стихи А. С. Пушкина, которые, хотя и прерваны появлением Базарова, раскрывают его душевное состояние и настроение:
Быть может, в мысли нам приходит
Средь поэтического сна
Иная, старая весна...
Все его мысли устремлены в прошлое, поэтому единственной дорогой для потерявшего “историческое зрение” Николая Петровича становится “дорога воспоминаний”. Вообще сквозь все повествование проходит образ дороги. Пейзаж передает ощущение простора, незамкнутости пространства. Не случайно герои так много путешествуют. Очень часто мы их видим в саду, аллее, на дороге... - на лоне природы гораздо чаще, нежели в ограниченном пространстве дома. И это приводит к расширению пространства в романе. Перед нами возникает образ России. На ум приходят стихи Ф. Тютчева:
Эти бедные селенья,
Эта бедная природа…
Усадьба Николая Петровича словно его двойник (традиция Гоголя, отождествлявшего в “Мертвых душах” “хозяйство” с духовным миром помещика). Николаю Петровичу не удается претворить в жизнь его разумные проекты. Несостоятельность его как владельца имения контрастирует с его человечностью и глубиной внутреннего мира. Тургенев симпатизирует ему, и беседка, “разросшаяся и благоухающая”, есть символ его чистой души. Сад Одинцовой - “аллеи” стриженых елок, цветочные “оранжереи” - создает впечатление искусственной жизни. Действительно, вся жизнь этой женщины “катится, как по рельсам”, размеренно и однообразно. Образ “неживой природы” перекликается с внешним и духовным обликом Анны Сергеевны. Вообще место жительства, по Тургеневу, всегда откладывает отпечаток на жизнь героя. Так, Базаров, сравнивавший в разговоре с Одинцовой людей с деревьями, рассказывает Аркадию о своем детском талисмане - осине на краю ямы. Это и есть прообраз, двойник его жизни. Одинокий, гордый, озлобленный, до удивления похож он на то дерево. Все герои романа проверяются отношением к природе. Базаров отрицает природу как источник эстетического наслаждения. Воспринимая ее материалистически (“природа не храм, а мастерская, и человек в ней работник”), он отрицает взаимосвязь природы и человека. И слово “небо”, написанное у Тургенева в кавычках и подразумевающее собой высшее начало, Бога, не существует для Базарова, поэтому его и не может принять великий эстет Тургенев.
Одинцова, как и Базаров, равнодушна к природе. Ее прогулки по саду всего лишь часть жизненного уклада, это что-то привычное, но не очень важное в ее жизни. Для Николая Петровича природа - источник вдохновения, самое важное в жизни. Именно поэтому все события, связанные с ними, происходят на лоне природы.
Павел Петрович не понимает природы, его душа “сухая и страстная”, может лишь отражать, но отнюдь не взаимодействовать с ней. Он, как и Базаров, не видит “неба”. Катя и Аркадий по детски влюблены в природу, хотя Аркадий и пытается это скрыть. Настроение и характеры героев тоже подчеркиваются пейзажами. Так, Фенечка, “такая свеженькая”, показана на фоне летнего пейзажа, а Аркадий и Катя так же молоды и беззаботны, как и окружающая их природа. Базаров, как ни отрицает природу (“Природа навевает молчание сна”), все же подсознательно един с нею. Именно на природу отправляется он, чтобы понять себя. Он злится, негодует, однако именно природа становится немым свидетелем его переживаний, только ей он может довериться.
Тесно связывая природу с душевным состоянием героев, Тургенев наделяет пейзаж психологической функцией. Природа в романе делит все на живое и неживое, естественное для человека и нет. Поэтому описание “славного, свежего утра” перед дуэлью указывает на то, как все суетно в жизни человека перед величием и красотой вечной природы. Сама дуэль представляется в сравнении с этим утром “экою глупостью”.
Последний пейзаж - это “реквием” по Базарову. Лирической печалью и скорбными раздумьями наполнено все описание сельского кладбища, на котором похоронен Базаров. Этот пейзаж носит философский характер. Автор задумывается о вечной жизни и вечной природе, которая дает успокоение. Пейзаж в романе не только фон, но философский символ, пример истинной жизни.