Горький о смысле пьесы: « Основной вопрос, который я хотел поставить, это что лучше – истина или сострадание? Что нужнее? Нужно ли доводить сострадание до того, чтобы пользоваться ложью как Лука? Это вопрос не субъективный, а общефилософский.
Пьеса философская, но всё общечеловеческое в ней не отделимо от глубоко жизненного и конкретно исторического. Поэтому важно обратить внимание на социально-бытовое одержание пьесы. На то, что герои ранее знакомые по рассказам Горького, босяки, даны в сниженном плане. Горький увидел и отразил в пьесе не трагедию русских людей, а трагедию русской жизни.
В заглавии автору было важно выделить не место действия, не характер условий, даже не социальное положение, а то чем наполнена душа, что происходит на дне человеческой жизни, на дне человеческой души.
Лука
Внешне Лука никак не влияет на жизнь ночлежников, но в их сознании начинается серьёзная робота, поэтому предметом исследования в пьесе становятся социальные условия действительности и их отражение сознаниях людей. В каждом из героев Лука видел светлые стороны его личности, все его разговоры направлены на то, чтобы поддержать человека, его веру в лучшее. Поэтому он разговаривает только с теми, кто живёт правдой надежды, с неверующими ему говорить не о чем. Стремясь постичь человеческую природу, Лука делает ряд мудрых наблюдений. Суть этих наблюдений – человек достоин уважения, любви и жалости. Истоки такого отношения к человеку лежат в убеждении Луки, что человек изначально хорош, и лишь социальная неустроенность жизни делает его плохим и несовершенным. Поэтому ночлежники и потянулись к Луке, который добр и искренен с нами и бескорыстен в желании помочь. Он никого не обманывает и никому ни в чём не лжёт. Таким образом Лука выступает идеологом пассивного сознания, а в споре о правде, который возникает между ним и Бубновым, Бароном, Лука утверждает благотворительность утешительной лжи. Притча о праведной земле выражает мысль о том, нельзя человека лишить надежды, пусть и мизерной.
Правда Луки и правда Сатина
Проповедь Луки дала Сатину импульс для возникновения новой жизненной позиции, в основе которой лежит тоже уважение к человеку, но смещены акценты в сторону активного участия человека в жизни. Монолог Сатина – это лишь первый шаг на пути формирования активного сознания человека. Отношение Горького к Луке неоднозначно, в развитии сюжета чувствуется авторский укор Луке, ведь все иллюзии разрушились. С другой стороны автор обвиняет в том, что произошло с людьми не Луку, а самих ночлежников, а тем самым вскрывает одну из основных черт русского национального характера. Недовольство жизни, критическое отношение к ней и неспособность что-то изменить.