Пьеса “Вишневый сад” написана в 1903 году, незадолго до смерти А. П. Чехова. Как и всякая пьеса, она населена различными действующими лицами: среди них главные, второстепенные, эпизодические. Все они говорят, страдают, радуются. У каждого героя свое лицо, одежда, привычки, возраст, социальное положение. Но есть один герой, от которого очень много зависит, практически все, а его даже нет в списке действующих лиц. Об этом герое современник А. П. Чехова поэт и драматург В. В. Курдюмов писал: “...Главное невидимо действующее лицо в чеховских пьесах, как и во многих других его произведениях, - беспощадно уходящее время”.
На сцене пьеса “Вишневый сад” идет около трех часов. Персонажи проживают за это время пять месяцев своей жизни. А действие пьесы охватывает более значительный отрезок времени, в который входят прошлое, настоящее и будущее России.
“Время не ждет”, - многократно звучат слова в устах различных персонажей, а также в подтексте пьесы. Герои пьесы постоянно ощущают недостаток времени. Раневская, Гаев, Лопахин, каждый по-своему, тревожатся о приближающемся сроке продажи имения. Сосед Любови Андреевны, помещик Симеонов-Пищик переживает, что нечем завтра платить по закладным и, испытывая острый недостаток времени, пытается одолжить денег. В пьесе много реплик, связанных со временем: “Который час?”, “До поезда осталось сорок семь минут!”, “Через двадцать минут на станцию ехать”, “Минут через десять давайте уже в экипажи садиться”.
Главные герои, хозяева вишневого сада, создав для себя иллюзию неподвижности времени, живут текущим днем, текущим часом, текущей минутой, но, постоянно опаздывая, безнадежно отстали от настоящего, застряв где-то в прошлом.
Неумолимо приближается двадцать второе августа - день продажи имения. Все возрастающее беспокойство вызывает эта дата, но дальше беспокойства дело не идет, люди бездеятельны, пытаются обмануть время, забыться. Даже в день торгов в имении устраивают вечеринку: “...в передней играет еврейский оркестр... В зале танцуют...”
И нет никакого сомнения в том, что ничего не произойдет, кроме того, что должно произойти. Жизнь пойдет дальше, переступив через эту дату.
Но двадцать второе августа - не только день продажи имения, это и точка отсчета, по отношению к которой время делится на прошлое, настоящее и будущее. Вместе с жизнью героев в пьесу вместилось и движение исторической жизни: от предреформенной поры до конца XIX века.
Фирс вспоминает об отмене крепостного права как о “несчастье”, об остатках крепостничества говорит Трофимов в монологе о вишневом саде, Гаев произносит речь по поводу столетнего служения книжного шкафа на ниве просвещения. В пьесе действуют три поколения: Фирсу - восемьдесят семь лет, Гаеву - пятьдесят один год, Ане - семнадцать лет.
Неразрывность времени олицетворяет поэтичный образ вишневого сада, он все помнит. Йо словам Пети, “...с каждой вишни в саду, с каждого листка, с каждого ствола... глядят на вас человеческие существа...”. Сад - символ не только исторической памяти, но и вечного обновления жизни. Будущее в пьесе неясно, полно тайн.
Лирический и трагический реализм А. П. Чехова открыл современникам время, в котором они живут, представил героев - истинных детей переломного времени. Они не принимают идеалов, лишившихся жизненности, но и не могут жить без идеалов, мучительно ищут их в памяти о прошлом или в страстных мечтах о будущем.
Творчество А. П. Чехова в высочайшей мере отвечало его эпохе, самой потребности людей постигать жизнь, быть причастными к ходу истории, искать разумной цели существования, средств изменения “нескладной” жизни и путей к будущему. Этим он особенно близок и нашим современникам.