Творческая деятельность Уильяма Шекспира, длившаяся последнее десятилетие XVI века и первое десятилетие XVII века, относится к эпохе позднего английского Возрождения. В это время Англия, достигшая внушительного политического могущества, остро переживала кризис перехода от феодальных общественных отношений к буржуазным. Социальная жизнь отличалась чрезвычайной насыщенностью. В крупных городах театр имел большое значение.
Актерские коллективы (труппы) существовали в Англии издавна, но только с 70-х годов XVI века складывается профессиональный народный театр, имеющий постоянные помещения. Вначале деятельность таких театров была ориентирована на узкий круг зрителей: монархов и влиятельных вельмож. Но во второй половине XVI века количество народных театров значительно увеличивается.
Первое в Англии помещение, предназначенное специально для театра, было сооружено близ Лондона в 1576 году плотником Д. Бербеджем, который и руководил труппой на протяжении следующих двадцати лет.
Помещение было овальным, состояло из разделенных перегородками галерей для зрителей и сцены. В галереях, которые вместе образовывали так называемый партер, все места были стоячими. Сцена тоже сильно отличалась от современной: просцениум, узкий выступ сцены, далеко врезался в партер. Занавеса не было, пологом прикрывалась лишь ниша позади сцены. Сзади над сценой находилась галерея, игравшая роль возвышенного места в представлениях.
Декорации носили условный характер: например, лес обозначался несколькими деревьями в кадках и т. п. Но зато очень тщательно подбирались костюмы для актеров. Крыши театр не имел, поэтому спектакли давались в светлое время суток, чаще всего в послеобеденные часы. В этом театре выступал Шекспир.
После смерти Бербеджа, его сыновья построили за Лондоном новое здание, которое в основном повторяло конструкцию своего предшественника. Театр назывался «Глобус», и слава о нем дошла до наших дней (он упоминается в пьесе Шекспира «Гамлет»). В «Глобусе» Шекспир поставил большинство своих пьес.
Театральные труппы обычно насчитывали не более 12-15 человек, что объяснялось недостатком денег. Иногда одному исполнителю приходилось играть две или даже три роли. Женские роли исполнялись юношами, и лишь в 1660 году в роли Дездемоны впервые выступила женщина.
Публика, посещавшая театр, была очень разнообразной. Это были не только дворяне, но и торговцы, приказчики, трактирщики, которым приходилось стоять в партере, так как места там стоили дешево. Богатые зрители располагались в ложах.
Судя по сохранившимся историческим сведениям, публика очень живо откликалась на события, происходившие на сцене. Сюжеты пьес часто заимствовались у итальянских новеллистов, английских историков, античных драматургов, но трактовались в соответствии с политическими интересами и вкусами публики, занимавшей партер.
Народный театр быстро и остро реагировал на важнейшие события общественной жизни. Английская драма того времени наряду с другими ролями выполняла роль современной газеты. В дни спектаклей города становились очень оживленными.
Отношение к театрам со стороны церкви было резко отрицательным, со стороны правительства - двояким. Королева Елизавета содействовала развитию общедоступных профессиональных театров, часто сама посещала представления. В то же время актерам, не заручившимся покровительством знатных лиц, грозили суровые репрессии. Кроме того, лондонские театры должны были располагаться не ближе трех миль от столицы, а все новые пьесы подвергались цензурному контролю.
В эпоху Возрождения в Англии широкое распространение получила драматическая литература, что было связано с развитием в то время театральных зрелищ. Театр в Англии имел свои характерные особенности, отличающие его от театра других стран. Его развитие носило здесь более последовательный характер. Так, в Италии и Франции драматургия стремилась в первую очередь освободиться от религиозной тематики. Английский же театр содержал в себе значительные элементы религиозно-общественной борьбы. Хотя и здесь уже религиозные действия нередко превращались в бытовые картины современности. Пьесы все чаще носили назидательный характер, авторы стремились создавать яркие образы, являющиеся олицетворением несомненной добродетели или же, наоборот, безусловных пороков. Таким образом, традиции средних веков в Англии не уничтожились, но подверглись расширению и углублению. От средневековых сценических постановок здесь сохранились, например, смешение трагического и комического, деление произведения на отдельные самостоятельные эпизоды, массовые сцены, параллельные действия и другие особенности. Кроме того, драматическое искусство подвергалось влиянию античной и гуманистической драматургии. Большую роль в развитии драматического искусства играл и национальный подъем, обеспечивший распространение национальных традиций на сцене. В результате возникло своеобразное сочетание противоположных направлений, что является одной из важнейших особенностей английского театра эпохи Возрождения.
Английская драма этого времени характеризуется разнообразием жанров, высоким мастерством техники, богатой идейной содержательностью. Здесь также отмечается богатство фантазии, стремительность действия, насыщенность образов, сила страстей и волевого напряжения действующих лиц. Находят отражение в театре и различные эпохи, народы, национальные слои. Развитию всех этих черт способствовали многие выдающиеся драматурги. Однако во главе всех стоит, конечно же, Уильям Шекспир, который внес неоценимый вклад в преобразование английского театра. Он необычайно углубил все то, что воспринял от своих предшественников, нашел обобщенное и гармоничное выражение всех чувств, мыслей и проблем, волновавших людей в те времена. Он изобразил расцвет человеческой личности и богатство жизни во всем изобилии форм и красок, и, кроме того, привел все это к единству и закономерности.
Театр шекспировской эпохи все еще являлся праздником, карнавальным действом на площади. Однако в то время все возрастающий интерес к театральному искусству обусловил образование постоянных профессиональных трупп вместо существовавших ранее временных любительских объединений. Стали возводить специальные здания для театральных представлений. Доступность театра для всех слоев населения сделала его общенародным и обусловила создание разнообразного репертуара. Все эти особенности имели огромное значение для развития английской драматургии.
Сюжеты для своих произведений Шекспир, как и многие авторы того времени, заимствовал из уже существующих источников. Однако он, в отличие от других, с великим мастерством сочетал эти источники, углубляя и разрабатывая их сюжеты. Перенимая известное, он превращал это в традицию национальной культуры.
Потому о нем по праву можно сказать, что «У него все - заимствованное, и все - свое». В те времена вообще понятие авторства не играло никакой важной роли. Часто на него и не претендовали. Театральные пьесы нередко писались несколькими авторами одновременно, и каждый вносил в произведение что-то свое.
В театре прежних времен приходилось верить на слово, так как основная роль в постановке отводилась рассказу, а действие происходило как бы за сценой. Шекспир же не желал брать на себя право судить героя лишь на основании слов. У него действие развивается непосредственно на сцене, за счет чего характеры героев приобретают большую красочность, глубину, подвижность. «Трагическое лицо непременно должно возбуждать к себе участие», - писал В. Г. Белинский. И у Шекспира это требование достигалось в полной мере. Великий драматург соединил в своих произведениях многие из тех традиций, что уже существовали. Но он установил новый закон жанра. Он не воспринимал жанр, как что-то законченное и неизменное, не признавал обязательных образцов и правил. Его жанр - это способ видения, угол зрения, отражающий центральную тему: в трагедии - это человек, в комедии - природа, в хронике - история. Именно он ввел в драму новую волну - движение исторического времени.
Еще в начале своей творческой деятельности Шекспир приобрел заслуженную славу как талантливый драматург. Трудно переоценить его вклад в развитие театральных традиций, именно он открыл новую эпоху драматической литературы, и впоследствии его произведения переросли свой век и сохранили актуальность и интерес до наших дней.