22 июня русские атаковали с воздуха финские военные корабли, произвели со своей базы Ханко обстрел финской территории и в нескольких местах нарушили русско-финскую границу. В это же аремя немецкие и финские военные корабли минировали Финский залив, а немецкая авиация бомбардировала Ханко. Несмотря на военные приготовления в Финляндии, поводом к началу войны стали советские бомбардировки финских городов и аэродромов 25 июня 1941 года силами около 480 самолетов. На решающем заседании парламента в тот же вечер было заявлено, что война начинается с того же, с чего Зимняя война - с нападения Советского Союза. Зашедшее далеко военное сотрудничество с Германией можно было замалчивать, поскольку депутаты имели о них смутное представление. Группа под руководством Р.Рюти, К.Маннергейма и В.Таннера, руководившая внешней политикой правительства (так называемый "военный кабинет"), пошла на вступление Финляндии в считавшуюся выгодной войну за возвращение Карелии.

С начала войны в Лапландию прибыли четыре немецких дивизии армии "Норвегия": две по суше из северной Норвегии в район Петсамо, одна -по суше из северной Норвегии в Салла и одна по морю из Германии в Салла. Кроме того, по железной дороге из Осло через Швецию в Ханко должна была быть переброшена 163-я пехотная дивизия Вермахта, чуть более года назад сыгравшая основную роль в захвате нацистами Скандинавии. Однако укрепления Ханко были признаны достаточно мощными, и немецкая 163-я дивизия была передана в резерв К Маннергейма в Карелии (позже она использовалась на Свирско-Олонецком направлении).

За счет дополнительной подготовки финнам удалось увеличить число своих дивизий до 16. Главная ставка располагалась в Миккели. Самая мощная финская группировка (7 дивизий) составила Карельскую армию в районе Иоенсуу. Штаб немецкой группировки в Лапландии расположился в Рованиеми; стык с финской армией был на широте Оулуярви. III финский армейский корпус в Куусамо был передан под командование Вермахта.Независимо от ожидаемого вступления финнов в войну против Советского Союза выдвинувшийся к Киркенесу (Северная Норвегия) горно-стрелковый корпус генерала Дитля, который в 1940 г. защищал Нарвик, имел задачу с началом войны захватить важный в экономическом отношении район никелевых залежей Петсамо (Печенга), находившийся на финской территории, и защащать его от русских. Затем горно-стрелковый корпус должен был захватить Мурманск, единственный незамерзающий порт русских на Северном Ледовитом океане.

Одновременно шесть финских аэродромов (Хельсинки, Утти, Тиккакоски, Рованиеми, Кемиярви, Петсамо) с началом войны передавались в распоряжение немецкого 5-го воздушного флота. Однако осенью военно-морские силы Германии вернулись на свои базы, а силы Люфтваффе в дальнейшем действовали лишь в контролируемой немцами Лапландии.22 июня корпус Дитля перешел норвежско-финскую границу и занял район Печенги, не встретив сопротивления русских. Прежде чем начались боевые действия против Мурманска, произошло до некоторой степени вынужденное вступление Финляндии в войну.В центральную часть Финляндии был переброшен армейский корпус с составе одной дивизии и нескольких частей войск СС. Ему придали несколько небольших финских частей и поставили задачу захватить Саллу и затем продвигаться на Кандалакшу, чтобы перерезать Мурманскую железную дорогу. Оба немецких корпуса подчинялись командующему армией "Норвегия" генерал-полковнику фон Фалькенгорсту, штаб которого уже был переведен в Рованиэми. Ему был также подчинен один финский армейский корпус, развертывавший одну дивизию в Суомуссалми и одну-в Кусамо, чтобы оттуда также продвигаться к Мурманской железной дороге. Основные силы финской армии были сосредоточены двумя группами на юго-востоке страны, с целью вернуть важные районы, захваченные русскими весной 1940 г., и затем, увязывая свои действия с наступлением немецкой группы армий "Север", продвигаться по обе стороны Ладожского озера.

Наступление с финской территории немецкие и финские войска начали в разное время. 29 июня на Крайнем Севере перешел в наступление горнострелковый корпус. В состав наступавшего на Мурманск корпуса входили усиленные 2-я и 3-я горно-стрелковые дивизии. Командовал корпусом генерал горных войск Эдуард Дитль. По плану противника, наступая в общем направлении на Мурманск и Полярный, главный удар нужно было нанести по Титовке и Западной Лице с одновременным захватом полуострова Рыбачий. Вначале корпус быстро продвигался вперед и за несколько дней прошел 30—40 км. Но затем в результате все возрастающего сопротивления 52-й советской дивизии и продвижения по безлюдной каменистой тундре, немецкие войска выдохлись. Наступление было остановлено далеко от реки Западная Литца, к которой должен был выйти корпус Дитля. Русские высадились в тылу горно-стрелкового корпуса, и против них пришлось направить финский пехотный полк. Для захвата сильно укрепленного полуострова Рыбачий у немцев также не хватило сил. Англичане пришли на помощь своему новому союзнику: самолеты, поднявшиеся с авианосца, бомбардировали Петсамо и важный для снабжения немецких войск порт Киркенес. 11 августа к Дитлю приехал заместитель начальника штаба оперативного руководства генерал Варлимонт. Исходя из доклада, фюрер разрешил усилить корпус двумя пехотными полками из Норвегии. 8 сентября корпус Дитля возобновил наступление и достиг Западной Лицы. Но до Мурманска все еще оставалось 50 км по прямой. Очередное наступление на Лице хотя и привело к местному выигрышу пространства для немцев и захвату плацдарма восточнее Лицы, но прорыв советской оборонительной позиции вновь не удался. Более того, свидетельствует историк: "3-я горно-стрелковая дивизия была отведена за Лицу". Правильнее сказать, что эта дивизия была разгромлена, а ее остатки отброшены за реку. Провал многочисленных атак на Лице обусловил в конце концов разрешение Гитлера в его директоре № 36 от 22 сентября 1941 года на прекращение наступления на Мурманск. Пришлось отказаться и от захвата западной части полуострова Рыбачьего. Большие потери в личном составе потребовали немедленной замены обеих измотанных дивизий 6-й горно-стрелковой дивизией, переброшенной и подчиненной горно-стрелковому корпусу. 19 октября 1941 года Гитлер приказал армии "Норвегия" перейти к обороне и переключиться на зимнюю войну ввиду "неблагоприятных оперативных условий в предстоящее время года". Гитлер не хотел признавать бессилие своих войск на Севере в их стремлении пробиться в Мурманску и железной дороге и вынужден был прекращение наступления оправдать погодными и климатическими условиями. К середине октября усиленная 6-я горно-стрелковая дивизия, переброшенная из Греции, сменила 2-ю и 3-ю дивизии, понесшие большие потери и вместе с финскими войсками не выполнившие задачу. 2-я дивизия была отведена на отдых и укомплектование в норвежский город Киркенес. В каком состоянии находилось это соединение, можно узнать из записок офицера Бухнера: "2-я горно-стрелковая дивизия, находившаяся в непрерывных боя в течение двух с половиной месяцев, была полностью разбита, большинство горных егерей истреблено, а оставшиеся крайне измотаны... Наступление на Мурманск пришлось остановить. Было совершенно ясно, что мы сильно недооценивали и местность, и противника". И если эта дивизия осталось в составе корпуса как его резерв, то 3-я дивизия полностью разгромленная и небоеспособная, была переброшена в Южную Лапландию, а затем в Германию.Таким образом, горному корпусу "Норвегия" с июня до конца октября 1941 года в ходе трех наступлений не удалось пробиться к Мурманску и захватить город. Корпус не смог достичь своей цели, а лишь создал плацдарм на Лице на полпути к Мурманску приблизительно в 40 километрах восточнее границы. Немецкий корпус потерял 10,5 тысяч солдат и офицеров из 27,5 тысячного состава.

Не меньшими, чем на Крайнем Севере, были трудности, которые пришлось преодолевать при наступлении на Саллу 36-му немецкому корпусу (169-пд, СС Норд и 6-я фин. пд), еще не освоившемуся с этим театром военных действий. Численность немецкого корпуса без финской дивизии составляла около 56 тысячи человек. Им противостояло 7 тысяч солдат и офицеров советской 122-й стрелковой дивизии, оборонявшейся на границе. Немецкие войска, начавшие здесь наступление 1 июля с целью перерезать Мурманскую железную дорогу в районе Кандалакши, должны были продвигаться через огромный лесной массив с многочисленными озерами и болотами. Такая местность благоприятствовала обороне и заставляла часто прибегать к затруднительным и отнимающим много времени обходам, чтобы сломить сопротивление 122-й советской стрелковой дивизии. 160-й пехотной дивизии (генерал-майор Курт Дитмар), наступавшей на северном фланге корпуса, после перехода границы не удалось первым ударом взять Салла с фронта, так как предназначенная для отвлекающего удара на южном фланге действовавшая дивизия СС "Норд" оказалась неспособной наступать вследствие совершенно недостаточного уровня боевой выучки и значительной слабости руководства со стороны офицеров СС. После первых боев дивизия была даже обращена в бегство, устремилась назад и вследствие этого не могла поддержать 169-ю пехотную дивизию. 6-я финская дивизия должна была выйти в район Аллакурти позади 122-й советской дивизии. Наступление дивизии "Норд" захлебнулось 5 июля. На помошь противнику подошло подкрепление-14-й финский пехотный полк. 7 июля город был атакован пехотными частями при поддержке пикирующих бомбардировщиков и взят. 122-я дивизия, отойдя на 25-й километр на восток, заняла оборону на рубеже озер Куолаярви и Апаярви, тянущихся с севера на юг. Южную часть этого участка заблаговременно заняли два полка 104-й стрелковой дивизии. Начались тяжелые затяжные бои на этом рубеже. Немцы с севера, а финны с юга постоянно пытались обойти фланги наших войск. Советские дивизии оказывали сильное сопротивление, постоянно контратаковали и отбрасывали вражеские подразделения назад. Все же в ходе тяжелых боев в результате медленного, но верного продвижения и осуществления ряда охватов и обходов к концу августа немецкие войска достигли старой русско-финской границы. Советское командование разрешило войскам отойти на очередной рубеж на реку Тумча и занять оборону. В дальнейшем, преодолевая упорное сопротивление использующих выгодные условия местности русских войск, немцы сумели продвинуться еще на 40 км к Кандалакше. Продвижение 169-й пехотной дивизии и 6-й финской дивизии было остановлено у горного массива- высот Лысая и на реке Верме, и им оставалось только перейти к позиционной борьбе. Вполне заслуженно лучшие советские части отмечены высокими наградами. 420-й стрелковый полк 122-й дивизии и 290-й артиллерийский полк 104-й дивизии были награждены орденами Красного Знамени. Вклад жителей Кандалакши в оборону своего города также высоко оценен советским руководством- орденом Отечественной войны 1-й степени.

Не лучше было и положение 3-го финского армейского корпуса, наступавшего на Лоухи и Кемь. В направлении села Кестеньга и станции Лоухи на Кировской железной дороге действовала дивизионная группа "И". На село Ухту и город Кемь на Белом море была нацелена дивизионная группа "Ф". Оба соединения входили в составе 3-го финского армейского корпуса генерала Х.Сииласвуо. Наступление на Кестеньгском направлении началось 1 июля. Дивизионная группа "И" перешла границу, где встретила сильное сопротивление 72-го пограничного отряда. Врагу противостоял здесь 242-й стрелковый полк 104-й стрелковой дивизии, основные силы которой находились на Кандалакшском направлении. Артиллерийское усиление составлял всего один дивизион. В течение месяца эти силы сдерживали натиск врага в предполье, не допуская его к главной полосе обороны. Основной рубеж сопротивления проходил по реке Софьянга между озерами Топозеро и Пяозеро на фронте около 15 километров. По тактическим нормам того времени подобный фронт обороны был под силу стрелковой дивизии. Оказывая сопротивление на промежуточных рубежах, подразделения полка изматывали врага, наносили ему немалые потери. 31 июля врагу удалось преодолеть реку Софьянгу и зацепиться за наш берег. Таким образом, противник прорвал оборону и стал выходить в тыл нашим подразделениям. После трехдневных тяжелых боев полк начал отход, оказывая упорное сопротивление на выгодных промежуточных рубежах. Он также избежал окружения на перешейке между Топозером и Саариярви 5-6 августа на высоте Смерти. Для усиления нашей обороны был переброшен Мурманский стрелковый полк, а затем из Архангельска- 88-я стрелковая дивизия. Ее подразделения по мере прибытия прямо с колес вступали в бой и остановили продвижение немцев и финнов. В середине сентября немцы и финны, не достигнув успеха, вынуждены были перейти к позиционной обороне на Кандалакшском направлении, месяцем позже- на Мурманском. Финны начинали наступление силами более 10 тысяч человек, на 10 сентября осталось около 2 тысяч солдат и офицеров.

30 июня 1941 Маннергейм основал "Карельскую" армию для наступления в северной Карелии. Армия состояла из двух корпусов-шестого и седьмого. Основные силы финских войск под командованием фельдмаршала Маннергейма наступали по обе стороны Ладожского озера. На Карельском перешейке действовали 7 пехотных дивизий, а отдельная "Карельская" армия, которой командовал начальник генерального штаба, в составе пяти пехотных дивизий, двух егерских бригад и одной кавалерийской бригады, должна была продвигаться севернее Ладожского озера к Онежскому озеру с тем, чтобы впоследствии наступать между озерами к реке Свирь и с этого рубежа принять участие в общем наступлении на Ленинград. 163-я немецкая пехотная дивизия находилась в резерве.

"Карельская" армия начала наступление 10 июля и совершила прорыв Советской обороны в районе Корписелькя 5-й дивизией 6-го корпуса. После ожесточенных боев "Карельская" армия к 21 июля достигла своим правым флангом Салми на восточном берегу Ладожского озера, а в последующие дни-старой русско-финской границы. 26 июля ее левый фланг достиг Петрозаводска на западном берегу Онежского озера. Однако крайне желательный для немцев удар на юг для сковывания русских сил не мог быть предпринят, так как русские продолжали упорно удерживать в тылу финских войск район Суоярви, а также еще оборонялись и на правом фланге у озера Янисьярви. Только в начале сентября русские войска оставили эти позиции. 8 августа 1941 был образован 1-й корпус (7-я,19-я и 2-я пд) с целью уничтожения окруженных советских войск в районе берегов Ладоги. 15 августа 1941, 7-я финская дивизия взяла Сортавалу. Советские 198-я и 168-я сд отступили от города и были окружены в конце августа на берегу Ладожского озера. После тяжелых боев они, оставив тяжелое вооружение, эвакуировались в Ленинград.

Очень ожесточенные бои вели русские и на Карельском перешейке, обороняя подступы к Ленинграду. 29 августа после того как 18-я и 12-я финские пехотные дивизии обошли Выборг с востока, а 8-я дивизия пересекла выборгский залив в районе Лиханиеми- основные силы трех Советских дивизий под Выборгом были окружены. Две советские дивизии (43-я и 123-я) понесли тяжелые потери, а их тяжелое оружие осталось в руках у финнов. Русские держались также на северо-западном берегу Ладожского озера, несмотря на то, что Кексгольм (Кякисалми) вскоре был занят финнами и коммуникации русских войск были перерезаны. В конце августа финны захватили район, за который зимой шла такая упорная борьба, с особенно важным для них городом Выборгом.

Государственный комитет обороны, учитывая сложившуюся на Северо-западном направлении обстановку, а именно занятие финнами северного берега Ладожского озера, в связи с чем управление войсками от Ладоги до Мурманска стало невозможным из Ленинграда, 23 августа принимает решение разделить Северный фронт на два - Карельский и Ленинградский, а Северо-западный фронт непосредственно подчинить Верховному Главнокомандованию. В связи с этим 30 августа Военный совет обороны Ленинграда упраздняется, а все его функции передаются военному совету Ленфронта. Эти решения ГКО имели чрезвычайно важное значение и позволили командованию фронтов руководить боевыми действиями войск на более коротком протяжении фронта и тем самым уделять больше внимания боевым операциям отдельных соединений и частей; образовать более чёткую систему руководства обороной Ленинграда.

С северной стороны наступающие финские войска 4 сентября заняли Белоостров, однако на другой день были выбиты из города. 5 сентября неприятель овладел городом Олонец, через 2 дня финны подошли к реке Свирь. После упорных боев им удалось форсировать реку и 12 сентября захватить Подпорожье. Гигантские клещи, охватившие Ленинград, сжимались. Оставалось преодолеть небольшое пространство, чтобы передовые части немецкой армии, наступавшие с юга, соединились с финнами. Близость желанной цели придавала неприятельским войскам силу и упорство для яростных атак на оборонительные линии советских войск.

Вместе с тем, финны стремились контролировать местность перед передним краем обороны в Восточной Карелии, чтобы обезопасить свою восточную границу. После наступления финских войск летом и осенью 1941 года, К.Маннергейм попытался ослабить сотрудничество с немецкой армией, чтобы война Финляндии с СССР осталась обособленной и не растворилась в мировой войне. Финны, например, не согласились участвовать во взятии Ленинграда, о чем официально было заявлено на переговорах с генералом А.Иодлем в Миккели 4 сентября 1941 г. В октябре-ноябре 1941 года К.Маннергейм отказался участвовать в Тихвинской операции и дал понять командующему III армейским корпусом Сийласвуо, что Финляндии не следует терять солдат в планируемой немцами Лоухской операции по захвату Мурманской железной дороги.

Это затухание немецкого наступления было неприятной неожиданностью для "Карельского фронта" финнов, которые 4 сентября, когда немцы приближались с юга к Ленинграду и Шлиссельбургу, начали стремительное продвижение к реке Свирь и достигли ее уже через три дня в районе Лодейного поля. Они надеялись, что вскоре соединятся с немецкими войсками, продвигавшимися южнее Ладожского озера на восток. Вместо этого 26 сентября немецкое командование обратилось к финнам с настоятельной просьбой оказать в районе реки Свирь как можно более сильное давление на русские войска, чтобы облегчить положение корпуса, ведущего ожесточенные бои в районе южнее Ладожского озера. Но финская армия, северный фланг которой под Петрозаводском сам должен был сдерживать сильный натиск противника, была не в состоянии это сделать.После месяца упорных боев финны захватили Петрозаводск. 4 октября финские войска заняли оборонительные позиции между Ладожским и Онежским озером по реке Свирь, после тяжелых боев с 114-й советской дивизией.