Настает 18 век – век здоровой и трезвой культуры тогда передового класса буржуазии. Эта новая культура вступила в непримиримую борьбу с вычурным, легкомысленным, лишенным гражданских идей стилем рококо, не давшим ни одного крупного художника.
Эта борьба старого искусства с новым, длившаяся на протяжении всего столетия вплоть до Великой французской революции, нашла свое отражение в творчестве одного из самых очаровательных художников Франции – Антуана Ватто (1684-1721). Отсутствие сильных страстей у героев, любовь к изображению "галантных сцен", беззаботного времяпрепровождения в тенистых парках и в то же время тонкое проникновение в психологию человека, неподдельная поэзия – вот характерные черты его искусства.
Лиричность да еще своеобразное, только ему присущее живописное мастерство отличают Ватто и от его многочисленных подражателей, и от модных мастеров рококо.
Крохотные мазочки заставляют как бы вибрировать красочную поверхность картин Ватто, нежные цвета объединяются жемчужным тоном, предметы отбрасывают цветные тени, смягчаются очертания деревьев, прихотливый силуэт которых так далек от строгих геометрических линий Версаля. Ватто очень любил народный театр и посвятил ему свои лучшие картины. Актеры у Ватто – люди со сложным внутренним миром, ему, как никому другому, удается передать раздвоенность актера между его душевной настроенностью и ролью, которую он играет на сцене ("Ж и л л ь", 1720). В задумчивости и какой-то неудовлетворенности Жилля, может быть, много общего с характером самого художника, умершего молодым и по-настоящему оцененного много позже.
Лучшее во французском искусстве 18 века, в отличии от 17, создавалось в дали от королевского двора, от его церемоний и почестей. Скромной жизнью жил самый серьезный и целеустремленный художник того времени Жан Батист Шарден (1699-1779). Незамысловатые сюжеты для своих жанровыхкартин, предметы для натюрмортов он брал из окружающей обыденной жизни. Настойчивый, непрерывный труд вместе с природным талантом живописца принесли Шардену славу.
Ему принадлежит заслуга утверждения в правах считавшегося низменным жанра натюрморта, которому он посвятил всю жизнь. В зависимости от характера изображаемого предмета поверхность картин Шардена становится то шероховатой, то гладкой; мазками красок он передает не только цвет предметов, но и отбрасываемые ими цветные рефлексы и воздух, окружающий их. Великий просветитель Дидро писал о Шардене: "Ты берешь воздух и свет на кончик твоей кисти и накладываешь их на холст". Самые простые предметы – глиняные кувшины, медная посуда, принесенные с рынка овощи, атрибуты искусства – становятся для Шардена неисчерпаемым источником живописных возможностей.
Его жанровые картины так же скромны, как и натюрморты, и так же серьезны, совершенны по живописи и проникнуты добрым отношением к человеку. "Пользуются красками, но пишут чувством", - говорил Шарден.
Во второй половине 18 века в живописи Франции уже нет мастеров, равных по таланту Ватто и Шардену. Зато скульптура дала замечательного мастера Жана Антуана Гудона (1741-1828) – автора большого числа портретов, среди которых были и портреты интересных, передовых людей того времени. Главное для Гудона – раскрыть в лице своеобразие и ценность человека. "Во взоре он разгадывал душу", - сказал о нем другой великий французский скульптор – Роден. И действительно, даже при беглом взгляде на статую 84-х летнего Вольтера работы Гудона увидишь в его "взоре" живой и язвительный ум.
Все лихорадочней и напряженней становится жизнь Франции в последние предреволюционные годы. И политика и культура монархии зашли в тупик, выход из которого был только в революции. Именно с французской революции начинается уже искусство нового времени.