Центром объединения русских земель стало Московское княжество. Оно начало существовать со второй половины XIII в. Сам же город Москва был основан Юрием Долгоруким в 1147 г. Первоначально Москва была крепостью, поставленной на южной границе Суздальской земли, и принадлежала владимирским князьям. Князь Александр Невский оставил в Москве своего младшего сына Даниила, и с этих пор началось быстрое усиление и возвышение нового удела. Первая причина усиления Москвы и возвышения московских князей заключалась в особенно выгодном географическом положении города, который был расположен в узле дорог, ведущих из Южной Руси в Северную и из Новгородской земли - в Рязанскую. Река Москва стала таким водным путем, который соединял верховья Волги со средним течением Оки. Этим путем пользовались новгородцы, перевозя к себе хлеб, воск, мед из богатейшей Рязанской земли.

Второй причиной возвышения Москвы были таланты и ловкость первых московских князей, умевших использовать выгоды своего положения. Князь Даниил и его сын Юрий присоединили к Москве города: Коломну в устье р. Москвы, Можайск и Переяславль-Залесский. Юрий Даниилович решил искать в Орде ярлыка на великое княжение Владимирское и вступить в борьбу за Владимир с тверским князем Михаилом, своим дядей. Оба князя в Орде были убиты. В Москве стал княжить брат Юрия - Иван по прозвищу Калита (т.е. кошель). В 1328 году он добился великого княжения, которое с той поры уже не выходило из рук московской династии.

О деятельности великого князя Ивана Данииловича Калиты (1276-1363 гг.) известно немного. Но то, что известно, говорит о его уме и таланте. Сел он на великое княжение, и по словам летописца, “бысть оттоле тишина велика по всей Русской земле на сорок лет и перестали татарове воевати Русскую землю”. Именно этот князь исхлопотал себе разрешение “доставлять выход” в Орду своими средствами без участия татарских сборщиков дани. Таким образом был устранен главный повод для набегов татар. Калита способствовал переводу в Москву из Владимира митрополита Петра и строительству знаменитого Успенского собора наподобие Успенского собора Владимирского. Москва стала и духовной столицей всей Руси.

Преемники Ивана Калиты - Семен Гордый и Иван II Красный продолжали увеличивать территорию Московского княжества. Сыновья Ивана Калиты умирали в молодые годы и княжили недолго. Семен Гордый умер от моровой язвы (чумы), обошедшей тогда всю Европу. Иван Красный скончался от неизвестной причины, в возрасте 31 года.

Дмитрий Иванович Донской “всех князей русских привожаше под свою волю, а которые не повиновахуся воле его, а на тех нача посягати”. Он подчинил себе суздальских и нижегородских князей, победил рязанского князя Олега, и после долгой борьбы привел в зависимость от Москвы Тверь. Борьба с Тверью была упорна и продолжительна. В 1375 г. между Тверью и Москвой был заключен, наконец, мир, по которому тверской князь признавал себя “младшим братом” московского князя и отказывался от всяких притязаний на владимирское великое княжение. Самостоятельность Новгорода была ограничена. При Дмитрии Русь впервые отважилась на открытую борьбу с татарами, о чем говорилось выше.

При великом князе Василии (1389-1425 гг.), сыне Дмитрия Донского, Русь пережила два татарских нашествия. Несмотря на то, что Василий был женат на дочери литовского князя Витовта (Софии), между ними дело доходило до открытых войн. Столкновения закончились тем, что границей владений Москвы и Литвы была признана река Угра.

Великому князю Василию Васильевичу, по прозвищу Темный (т.е. слепой), после смерти отца было десять лет. Дядя великого князя - Юрий (удельный князь Галича, что в верховьях р. Костромы) и его сыновья Василий Косой и Дмитрий Шемяка заявили свои притязания на Москву. Междоусобицы тянулись 20 лет. Василий Васильевич был ослеплен Дмитрием Шемякою.

Слепой отец сделал своего сына Ивана соправителем еще при своей жизни и дал ему титул великого князя Ивана III. Одаренный большим умом и сильной волей, Иван закончил собирание великорусских земель под властью Москвы. Иван III подчинил себе где силой, где мирными соглашениями Новгород, Тверь, Ростов Великий, Ярославль, Рязань. Иван III отказался платить дань татарским ханам.

Великое стояние на Угре (1480 г.) закончилось отступлением татар. В 1487 г. была взята Казань, а в 1514 г. присоединен Смоленск.

Русское централизованное государство в основном оформилось к середине XVI в.

Московское княжество было окружено отовсюду русскими владениями: господина Великого Новгорода, князей тверских, ростовских, ярославских, рязанских. Подчинив себе этих князей, Иван III превратился в единого государя целой русской народности. Сначала его политика была удельной, а потом национальной. Составляя свое завещание, он обделил своих младших сыновей в пользу старшего их брата, великого князя Василия, и лишил их всяких державных прав, подчинив великому князю. Словом, везде и во всем проводилась мысль, что великий московский князь есть единодержавный и самодержавный монарх, которому одинаково подчинены как его служилые князья, так и простые слуги. По духовной грамоте (заве-щанию) Иван III старшего своего сына Василия делал прямо государем над братьями и ему одному давал державные права. Василий получил один в наследство 66 городов, а четверо его братьев - только тридцать мелких городов. Василий один имел право “бить монету” (чеканить), сноситься с другими государствами.

Новый взгляд о народном единодержавном государе вел к переменам и в дворцовой жизни: к установлению придворного этикета, к большой пышности и торжественности обычаев, к усвоению разных эмблем и знаков - символов власти. Так, вместе с объединением Северной Руси совершалось превращение московского удельного князя в государя всея Руси.

С развитием монархии шел процесс превращения Москвы в центр духовного управления Россией.

При Иване III активно продолжалось присоединение к Москве удельных земель. Становясь слугами и обращаясь в бояр московского князя, удельные князья сохраняли за собою свои родовые земли, но уже не в качестве уделов, а как простые вотчины. Они были их частными собственниками, а “государем” их земель считался уже московский великий князь.

Необыкновенно быстрые успехи Москвы в собирании русских земель способствовали развитию отношений с западными странами. Римский папа был заинтересован в установлении отношений с Москвой. Он питал надежды подчинить ее своему влиянию. Of папы поступило предложение устроить брак овдовевшего Ивана III (первая жена - тверская княжна Мария умерла, когда Ивану было 30 лет) с племянницей последнего Константинопольского императора Зоей (в крещении - Софья) Палеолог. В 1472 г. невесту привезли в Москву и брак состоялся. Однако надеждам папы римского не было суждено осуществиться. Идея распространения католичества среди русских была отвергнута. Вместе с Софией в Москву прибыли греки и итальянцы. Великий князь держал их у себя как мастеров, поручая им строительство крепостей, церквей, палат, чеканку монет. Женившись на греческой царевне, Иван III считал себя преемником исчезнувших византийских императоров. Этим и объясняется введение им византийского герба - двуглавого орла.

В русском обществе все активнее зазвучала мысль о том, что Москва есть преемница Византии. Исходя из этой мысли о бо-гоустановленном единстве всего христианского мира, игумен псковского Елизарова монастыря Филофей написал великому князю Василию III послание, где доказывал, что изначально центром мира был Рим, затем новый Рим - Константинополь, а в последнее время стал третий Рим - Москва. “Два Рима падоша, а третий стоит, а четвертому не бывати”, - писал инок.

Идея о всемирной роли “Москвы - третьего Рима” овладела. русским народом, а московский великий князь стал рассматриваться “царем всего православия”, а русская церковь - достойной преемницей греческой церкви. Передавали предание, будто сам апостол Андрей Первозванный был на Руси и благословил горы Киевские и предсказал, что на Руси будет цвести истинная вера.