Греки полагали, что всякий человек, достигший успеха, продолжает влиять на других людей и после своей смерти, а потому заслуживает религиозного почитания. В эпоху поздней античности особо почитались некоторые из этих героев, в особенности дети богов, как, например, Геракл, Асклепий (Эскулап, сын Аполлона и покровитель врачебного искусства) или сыновья Зевса, близнецы Кастор и Полидевк (Поллукс).

Гомер. Илиада. Древнейшие предания о героях, которыми мы располагаем, содержатся в Илиаде и Одиссее Гомера. Более пространной и более близкой к древней традиции является Илиада.

В поэме рассказывается о гневе Ахилла, лучшего из греческих воинов, на микенского царя Агамемнона, возглавившего поход на Трою. Агамемнон, из страха перед несущими мор стрелами Аполлона, возвращает захваченную в плен Хрисеиду ее отцу, троянскому жрецу Аполлона. Однако взамен он забирает себе пленницу Ахилла. Оскорбленный Ахилл приходит в негодование и отказывается сражаться. В результате ахейцы отступают под натиском троянцев, и лучший друг Ахилла, Патрокл, не в силах этого вынести, просит у Ахилла разрешения облачиться в его знаменитые доспехи, чтобы устрашить наступавших троянцев. Патроклу это удается, однако Гектор, предводитель троянцев, убивает его при попытке взять приступом стены Трои. Теперь гнев Ахилла обращается против Гектора. Ахилл вновь вступает в сражение и убивает Гектора, однако его гнев стихает только после того, как отец Гектора, царь Приам, униженно просит его вернуть тело сына для погребения.

В поэме не пересказываются все мифы об Ахилле и не излагается история его жизни; в ней не описывается даже его смерть от рук Париса, одного из сыновей царя Трои, который вызвал троянскую войну, похитив прекрасную царицу Елену у ее мужа-ахейца, спартанского царя Менелая. Вместо этого избирается узкая тема гнева Ахилла, сквозь призму которой показывается вся война и жизнь в целом.

Одиссея. В этой великой поэме Гомера представлен иной аспект преданий о микенской эпохе. Она повествует о долгих странствиях греческого героя Одиссея (Улисса) на пути домой после окончания Троянской войны, во время которых он посещает многие земли и встречается с разными народами, преодолевая множество опасностей. Предания микенских времен переплетаются здесь с позднейшими, связанными с новым расцветом греческой цивилизации в 9 и 8 вв. до н.э., когда греческие торговцы и колонисты осваивали средиземноморский регион. В Одиссее обнаруживается больше сказочных фольклорных мотивов, чем в Илиаде: волшебство и чудовища, сказки о морской пучине, мотив посещения царства мертвых, рассказы об одноглазых великанах (киклопах) и о прекрасных волшебницах Кирке и Калипсо, обитающих на далеких островах. Однако она посвящена конкретной теме – возвращению Одиссея на родину, и в ней не рассказывается о всей вообще жизни Одиссея и даже почти не говорится о его подвигах в Троянской войне. Сказочные и фантастические элементы, являющиеся отличительной особенностью Одиссеи, ограничиваются рассказами, звучащими из уст самого Одиссея (который был мастером сочинять небылицы), основное же содержание поэмы составляет более «реалистический» рассказ о том, как он прикинулся стариком-нищим, чтобы расправиться с женихами своей жены, и как он воссоединился с женой и сыном после двадцатилетней разлуки.

Значение Гомера. На протяжении всей греческой истории поэмы Гомера служили богатейшей сокровищницей символических и художественных образов. Именно к Илиаде восходит образ Ахилла, блистательного юноши, которому пришлось заплатить за свою славу преждевременной гибелью; дружба Ахилла с Патрокла – образец глубокой дружеской привязанности; Агамемнон – олицетворение вождя, отягощенного бременем ответственности, иногда непосильной; Нестор, старейший в совете греческих вождей, – образец старого и мудрого советника. К Одиссее восходит образ Пенелопы – верной жены (контрастирующий с образом неверной жены Агамемнона Клитемнестры, убивающей мужа после его возвращения) и самого Одиссея – странника, никогда не теряющего присутствия духа. В Илиаде тот же Одиссей предстает в несколько ином облике – как ближайший помощник предводителя греческого войска, хитрый и лишенный щепетильности политик. Эти черты он сохраняет и в послегомеровских мифах.

Эпический цикл. У греков имелось множество преданий о Троянской войне, лишь малая часть из которых была использована в Илиаде и Одиссее. Некоторые из них непосредственно восходили к древней героической традиции, другие были позднее ассимилированы мифологией героического типа. Со временем они были записаны в цикле поэм, призванных заполнить пробелы, оставленные в гомеровском эпосе, и рассказать о причинах и последствиях войны. Эти поэмы до нас не дошли, однако содержавшийся в них мифологический материал столь широко использовался в литературе и искусстве, что с помощью древних компендиев мы можем составить о них общее представление. Они были известны под общим названием «эпического цикла» и, по-видимому, не отличались литературными достоинствами древних эпических поэм. В поэме Киприи рассказывалось о начале войны, когда Эрида (Дискордия), т.е. «Раздор», одна из всех богов оказалась не приглашенной на свадьбу героя Пелея и морской нимфы Фетиды, родителей Ахилла. Эрида подбрасывает пирующим яблоко с надписью «Прекраснейшей», возбудив тем самым спор между богинями. Гера, Афина и Афродита предоставляют решить этот спор сыну троянского царя Парису, в ту пору пастуху. Каждая из богинь сулит ему награду – мирскую власть, воинскую славу, прекраснейшую из женщин, – если он решит спор в ее пользу. Парис выбирает Афродиту и получает в награду Елену, которую должен забрать у ее мужа, спартанского царя Менелая. Брат Менелая Агамемнон и все бывшие женихи Елены, которые некогда поклялись помогать ее мужу, совместно предпринимают великий поход на Трою, чтобы вернуть Елену.

События, описываемые в Илиаде Гомера, относятся к десятому году войны. «Эпический цикл» подхватывает нить этого повествования. В Эфиопиде рассказывается о прибытии на поле сражения амазонок и о гибели их царицы Пенфесилеи от руки Ахилла. Далее следуют Малая Илиада и Разрушение Илиона (Iliou persis). В них повествуется о гибели Ахилла, о споре между Аяксом и Одиссеем за доспехи Ахилла, окончившемся победой Одиссея и самоубийством обезумевшего от негодования Аякса, о похищении Одиссеем и Диомедом «Палладия» – священного изображения Афины, принадлежавшего троянцам, о Филоктете, убившем Париса с помощью своего чудесного лука, о деяниях сына Ахилла Неоптолема (также известного как Пирр) и, наконец, о хитрости с деревянным конем, в котором прячутся греческие герои, пока остальная часть войска якобы уходит от стен Трои. Троянцы привозят коня в город, герои выбираются наружу и открывают городские ворота, что приводит к падению Трои. Однако победившие греки проявляют чрезмерную жестокость и совершают множество святотатств. Об их наказании повествуют Возвращения (Nostoi). Заключительная поэма «эпического цикла», Телегония, рассказывает о гибели Одиссея от руки Телегона, его сына от Кирки.

Герои народных преданий. Вместе с изменениями, произошедшими в греческом обществе в 7–6 вв. до н.э., фольклорные мотивы, всегда толпившиеся на пороге, вторгаются внутрь мифа. Присутствие сказочного элемента заметно уже в самой Одиссее.

Ясон. Сам Ясон, уроженец микенского города Иолка, которому покровительствует микенская богиня Гера, – персонаж героического эпоса. Однако его приключения в ходе плавания к восточному побережью Черного моря с целью добыть «золотое руно» смогли быть подробно разработаны в мифе не раньше 8 в. до н.э., т.е. тогда, когда греки начали освоение Черного моря. Спутники Ясона обладают различными магическими способностями и помогают ему преодолевать препятствия. Царь Колхиды ставит перед Ясоном невыполнимые задачи, но герой справляется с ними. С помощью дочери царя, волшебницы Медеи, он завладевает руном и возвращается домой.

Геракл (Геркулес). Самым популярным из всех греческих мифологических героев был Геракл, совершивший великие подвиги, но это преимущественно победы над зверями и чудовищами, а не над людьми, как подвиги большинства эпических героев. Этимология имени Геракла указывает на то, что первоначально он воспринимался как поборник Геры; однако необходимость этих подвигов обусловлена как раз враждебным отношением к нему Геры, поскольку он был сыном Зевса от смертной женщины Алкмены.

Геракл – самый человечный из всех героев, поскольку им владеют сильнейшие и чисто человеческие страсти; в отличие от людей, ему удается осуществить общее человеческое желание победить смерть, а ее в своих приключениях он повидал в самых разных обличьях. Он даже спускался в подземное царство, откуда привел трехглавого пса Кербера, стража преисподней. Победа над смертью влечет за собой бессмертие, и хотя Геракл умер, облачившись в отравленный хитон, его отец Зевс поселил героя на Олимпе и дал ему бессмертную супругу – Гебу («Юность»). Из всех героев только Геракла почитали как бога.

Другие герои народных преданий. Еще одним героем, побеждавшим чудовищ и разбойников, был Тесей из Афин, победитель Минотавра. Связанные с ним мифы оформились сравнительно поздно и несут на себе следы влияния более известных мифов о Геракле. К числу победителей чудовищ относятся также Персей, убийца змеевласой Медузы, чей взгляд обращал людей в камень, и Беллерофонт, который верхом на крылатом коне Пегасе сразился с трехглавой химерой.

Трагические герои. В 5 в. до н.э. Афины становятся самым оживленным культурным центром в Греции. Трагедия, заимствовавшая большинство своих сюжетов из героической мифологии, явилась важнейшим вкладом афинян в литературу. Веком позже Аристотель отмечал, что поэты-трагики отдавали предпочтение сюжетам, связанным с длительными и жестокими конфликтами между членами нескольких знаменитых родов. Эти сюжеты опирались на легендарные предания, возникновение которых было обусловлено спецификой самого общественного уклада. В них отображались конфликты между мужем и женой, между отцом и сыном, между братом и братом, а также – вмешательство высших сил, карающих преступления, пресечь которые могут только боги. Примером может служить трактовка мифа о Ясоне у Еврипида. В его трагедии Медея рассказывается о том, что произошло, когда Ясону наскучила любовь его жены-волшебницы и он покинул ее ради дочери некоего греческого царя. Медея, обезумев от гнева, убивает соперницу с помощью пропитанного ядом пеплоса, а затем (мотив, принадлежащий самому Еврипиду) убивает и своих собственных детей чуть ли не на глазах Ясона.

Род Атрея. Наибольшее число трагических сюжетов связано с двумя родами. Род Атрея (отца Агамемнона и Менелая) имел долгую и кровавую историю, большая часть которой была либо неизвестна Гомеру, либо проигнорирована им. Атрей ссорится со своим братом Фиестом, а Фиест соблазняет жену Атрея. В отместку Атрей убивает его детей, а самого Фиеста потчует блюдом, приготовленным из их мяса. Пока Агамемнон пребывает у стен осажденной Трои, уцелевший сын Фиеста Эгисф сближается с женой Агамемнона Клитемнестрой, и когда царь возвращается домой, любовники убивают его. Впоследствии сын Агамемнона Орест вместе со своей сестрой Электрой мстят убийцам, но эринии преследуют Ореста до тех пор, пока человеческий суд под председательством Афины не оправдывает его благодаря решающему голосу, поданному в его защиту богиней. Эта история изложена в трилогии Эсхила – трагедиях Агамемнон, Хоэфоры («Совершающие возлияние») и Эвмениды («Благомыслящие», как стали называть эриний после того, как они были усмирены в конце третьей трагедии).

Повествуя об этих кровавых событиях, Эсхил проводит идеи о человеческой и божественной справедливости и эволюции человеческого и божественного сообщества. Другие поэты-трагики обращались к более узким темам. Так, в Электре Софокла изображаются страдания Электры и ее твердость, однако совершенно игнорируются эринии, жаждущие покарать ее брата за убийство матери. Еврипид в двух трагедиях – Электра и Орест рассматривает само отмщение и его последствия. Для него эринии – образы болезненной фантазии преступника.

Эдип. Плачевная участь фиванского царя Эдипа и его близких была столь же популярна у трагических поэтов, как и судьбы Атридов. Родителям Эдипа, Лаю и Иокасте, было предсказано, что их сын убьет своего отца. Младенца оставили в горах на верную смерть, однако его подобрали пастухи, а царь Коринфа воспитал его как сына. Юный Эдип отправился к оракулу Аполлона в Дельфах, чтобы выяснить истину. Бог возвещает, что он убьет отца и женится на своей матери. Стремясь избежать этой участи, Эдип покидает Коринф, однако на узкой дороге вступает в ссору с незнакомцем и убивает его (естественно, этот незнакомец и оказывается его настоящим отцом, Лаем). Придя в Фивы, Эдип обнаруживает, что город лишился царя и находится во власти чудовища – Сфинги (или Сфинкса). На вопрос Сфинги: «Кто утром ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?» – Эдип отвечает: «Это человек, в младенчестве ползающий на четвереньках, в зрелости ходящий на двух ногах, а в старости опирающийся на палку». Сфинга бросается в пропасть и разбивается, а Эдипа избирают царем, и он женится на вдове бывшего царя. Однако сама природа восстает против неотмщенного убийства Лая, и начинается повальный мор. Эдип, добросовестно исполняя свой царский долг и следуя указанию оракула, пытается отыскать убийцу Лая, но открывает правду: он сам – убийца собственного отца, супруг своей матери и отец детей, рожденных в кровосмесительном союзе. Иокаста убивает себя, Эдип выкалывает себе глаза. Об этом ужасающем открытии повествует трагедия Софокла Царь Эдип.

Согласно некоторым ранним версиям мифа, Эдип остается в Фивах, а Гомер сообщает, что он погиб в битве. Однако Софокл в трагедии Эдип в Колоне рассказывает о скитаниях изгнанника – Эдипа, которого в конце концов принимают Афины. А тем временем двое его сыновей ссорятся из-за права на царский престол. Полиник («Многоспорящий») выступает во главе аргивского войска против своего брата Этеокла («Правдивым слывущий»). Рассказ о том, как они по воле судьбы встречаются и убивают друг друга, содержится в трагедии Эсхила Семеро против Фив. Антигона, сопровождавшая своего отца Эдипа в его скитаниях, вопреки запрету своего дяди Креонта пытается совершить погребальный обряд над телами обоих братьев – и патриота, и предателя. За это ее приговаривают к смерти. К предостережениям слепого прорицателя Тиресия прислушиваются слишком поздно: Антигона, ее жених Гемон (сын Креонта) и жена Креонта накладывают на себя руки. Этот сюжет представлен в ранней трагедии Софокла Антигона.