1. Внешний вид

Длина тела взрослой капибары достигает 1-1,35 м, высота в холке — 50-60 см. Самцы весят 34-63 кг, а самки — 36-65,5 кг (измерения произведены в венесуэльских льяносах)^[2]. Самки, как правило, крупнее самцов.

Телосложение тяжелое. Внешне капибара напоминает гигантскую большеголовую морскую свинку. Голова крупная, массивная с широкой, тупой мордой. Верхняя губа толстая. Уши короткие, округлые. Ноздри широко расставлены. Глаза маленькие, расположены высоко на голове и отнесены несколько назад. Хвост рудиментарный. Конечности довольно короткие; передние — 4-палые (третий палец наиболее длинный), задние — 3-палые. Пальцы соединены небольшими плавательными перепонками и снабжены короткими сильными когтями. Тело покрыто длинными (30-120 мм) и жёсткими волосами; подшерсток отсутствует. Окрас верхней стороны тела от рыжевато-бурого или сероватого, брюшной, как правило, желтовато-бурый. Молодняк окрашен светлее. У половозрелых самцов на верхней части морды расположен участок кожи с многочисленными крупными сальными железами. У самок имеется 6 пар брюшных сосков.

Череп массивный, с широкими и сильными скуловыми дугами. Зубов 20. Щечные зубы без корней, растут в течение всей жизни животного. Резцы широкие, имеют продольную бороздку на наружной поверхности^[2]. Малая и большая берцовые кости частично срастаются между собой. Ключицы нет. Хромосом в диплоидном наборе 66.

Вот как описывает капибару Джеральд Даррелл в Трех билетах до Эдвенчер:

2. Распространение

Капибара встречается по берегам разнообразных водоёмов в тропических и умеренных частях Центральной и Южной Америки, восточнее Анд — от Панамы до Уругвая и северо-востока Аргентины (до 38°17' ю.ш., провинция Буэнос-Айрес).

Отмечена в следующих странах: Аргентина, Бразилия, Венесуэла, Гайана, Колумбия, Парагвай, Перу, Уругвай, Французская Гвиана^[4]. Область распространения включает бассейны р. Ориноко, Амазонки и Ла-Платы. Основными факторами, ограничивающими распространение, являются температура воздуха и воды. В горах капибары встречаются до высоты 1 300 м над уровнем моря^[2].

Иногда карликовую разновидность капибары рассматривают как отдельный вид, Hydrochoerus isthmius или малая водосвинка (Goldman, 1912). Встречается от Северной Панамы до Колумбии и Северо-Западной Венесуэлы. По размерам малая водосвинка заметно меньше обычной капибары.

В ископаемом виде представители семейства водосвинковых известны с верхнего миоцена; представители подсемейства Hydrochoerinae, которому принадлежит капибара, — с верхнего плиоцена. Все виды семейства были распространены исключительно в Южной и Северной Америке^[2].

3. Образ жизни и питание

Капибара обитает преимущественно на низменных участках по берегам рек и озёр, в болотистых местностях, в мангровых зарослях. Часто в окультуренной местности, особенно вблизи скотоводческих хозяйств. Наибольшие популяции наблюдались в сезонно затапливаемых частях колумбийских и венесуэльских льяносов и в бразильском Пантанале (Мату-Гросу). Ведёт полуводный образ жизни; от воды редко удаляется более чем на 500—1000 м^[2]. Её распространение связано с сезонными колебаниями уровня воды — во время сезона дождей капибары рассеиваются по территории, в сухой сезон скапливаются по берегам крупных рек и других постоянных водоёмов и зачастую проходят в поисках воды и пищи значительные расстояния.

Капибара прекрасно плавает и ныряет; высокое расположение на голове глаз, ушей и ноздрей позволяет ей при плавании держать их над водой. Обычно активна по утрам и вечерам, реже ночью. Кормится преимущественно вечером. В местах, где её часто тревожат, переходит на ночной образ жизни. Во время дневной жары отдыхает в неглубоких укрытиях, на мелководье или на затенённых участках неподалёку от воды; принимает грязевые ванны. Специальных нор и гнёзд не строит, лёжки устраивает прямо на земле.

Уже ранние авторы описывали в рационе капибары различные прибрежные и водные растения, кору деревьев и некоторые злаки^[5]. Сообщения Бюффона^[6] и Гумбольдта^[7] о том, что капибары поедают рыбу позднее не подтвердились. Они преимущественно выбирают растения с высоким содержанием белка. Судя по остаткам, обнаруживаемым в помёте, в венесуэльских льяносах капибары предпочитают полуводные растения видов Reimarochloa acuta, Hymenachne amplexicaulis, леерсия (Leersia hexandra) и просо (Panicum laxum) во влажных саваннах. В сухой сезон активно поедается однолетняя трава Paratheria prostrata, устойчивые к засухе виды аксонопуса (Axonopus) и Sporobolus indicus. В конце сезона дождей до 16 % рациона составляют осоки. Сообщалось, что в Уругвае капибары поедают виды росички (Digitaria), свинороя (Cynodon) и кислицы (Oxalis)^[2]. Из-за привычки кормиться на полях зерновых, сахарного тростника, бахчевых культур капибара местами рассматривается, как животное-вредитель сельского хозяйства. В сухой сезон может составлять пищевую конкуренцию выпасаемому домашнему скоту.

Когда капибара напугана, она по возможности прячется в воде, ныряя или скрываясь среди водной растительности, выставив на поверхность только ноздри, но отдыхать предпочитает на земле.

В природе капибары живут 9-10 лет, в неволе этот срок достигает 12 лет. Капибары легко одомашниваются и приручаются. Местное население в Бразилии, Боливии, Аргентине, Колумбии, Венесуэле и Уругвае не только употребляет мясо капибар в пищу, но и содержит их в качестве домашних животных.

4. Социальная структура и размножение

Капибары — общественные животные, живущие группами по 10-20 особей. Группы состоят из доминирующего самца, нескольких взрослых самок (со своей внутренней иерархией), детёнышей и подчиненных самцов, находящихся на периферии группы. 5-10% капибар, преимущественно самцов, живут в одиночку. Доминантный самец часто изгоняет из группы самцов-конкурентов. Чем засушливей местность, тем крупнее группы; в засуху вокруг водоёмов иногда скапливается до нескольких сотен особей. Стадо капибар в среднем занимает территорию площадью ок. 10 га^[2], большую часть времени, однако, проводя на участке площадью менее 1 га. Участок метится выделениями носовых и анальных желез; отмечались конфликты между его постоянными обитателями и пришельцами.

Общаются эти животные при помощи свиста, щелкающих и лающих звуков, а также запаха секреции обонятельной железы (morrillo), которая расположена у самцов на морде. Во время брачного сезона самцы метят растительность её секрецией, чтобы привлечь самок.

Капибары могут размножаться круглый год, хотя спаривание обычно происходит в начале дождливого сезона (апрель-май в Венесуэле; октябрь-ноябрь в Мату-Гросу, Бразилия). Спаривание происходит в воде. Беременность длится около 150 дней, большинство родов приходится на сентябрь-ноябрь (Венесуэла)^[2]. Роды происходят на земле, а не в укрытиях. Самка приносит 2-8 детёнышей, которые рождаются с шерстью, открытыми глазами и прорезавшимися зубами. Новорожденные весят около 1,5 кг. Все самки в группе ухаживают за новорожденными, которые вскоре после рождения уже могут следовать за матерью и питаться травой. Молочное вскармливание, однако, продолжается до 3-4 месяцев. В год при благоприятных условиях бывает до 2-3 помётов, но преимущественно самка приносит только один помёт в год.

Половозрелыми капибары становятся в возрасте 15-18 месяцев, достигнув массы 30-40 кг.

5. Капибара в истории

В XVI веке папа римский объявил капибару, которую миссионеры сочли водным животным с чешуей, рыбой, что позволило употреблять ее в пищу во время постов^[8].

6. Статус популяции

Основными природными врагами капибары являются: в воде — анаконды и кайманы, на суше — ягуары. На детёнышей капибар охотятся хищные птицы — гриф-урубу (Coragyps atratus), а также одичавшие собаки^[2].

Капибара не относится к числу охраняемых видов. Сельскохозяйственное освоение земель и создание пастбищных угодий зачастую идёт капибарам на пользу, обеспечивая их пищей и водой во время засух^[9]. Как следствие, количество капибар в районе пастбищ может быть выше, чем на неосвоенных участках. Наибольшая плотность популяций оценивается в 2-3,5 особи/га^[2].

В настоящее время капибар в полудиком состоянии разводят на специальных фермах (Венесуэла) для получения мяса и кожаных изделий; также используются как источник жира для нужд фармацевтики. Мясо капибар вкусом и внешним видом напоминает свинину.

Установлено, что капибары являются природными резервуарами пятнистой лихорадки Скалистых гор (штаты Сан-Паулу, Рио-де-Жанейро и Минас-Жерайс, Бразилия), вызываемой возбудителем Rickettsia rickettsii. Болезнь передаётся людям посредством иксодового клеща Amblyomma cajennense, паразитирующего в том числе и на капибарах, которые заходят в населённые районы, на пастбища и т.д.^[10]

Список литературы: