1. Внешний вид

Один из самых крупных представителей семейства настоящих тюленей (и самый крупный в фауне России). Длина тела — до 2,5 м, подмышечный обхват 148—161 см. Масса изменчива по сезонам в зависимости от упитанности, зимой достигая 360 кг. Круглая голова и ласты кажутся небольшими по сравнению с массивным телом. От других тюленей отличается более близким расположением передних ласт к переднему концу тела. Челюсти у лахтака мощные, но зубы мелкие и слабые; часто снашиваются и выпадают еще до наступления старости.

Волосяной покров сравнительно негустой и грубый. Окраска буро-серая, на спине темнее. Молодые тюлени темные, со светлой мордой. Вибриссы у лахтака длинные, толстые и гладкие, а не волнистые, как у других тюленей.

2. Распространение

Распространен почти повсеместно на мелководьях Северного Ледовитого океана и в примыкающих водах Атлантического и Тихого (Берингово и Охотское моря) океанов. Лахтаки были замечены даже в районе Северного полюса. В Атлантике к югу он встречается до Гудзонова залива и прибрежных вод Лабрадора включительно. В бассейне Тихого океана известен до северной части Татарского пролива.

3. Образ жизни и питание

Обитает лахтак в прибрежных мелких водах с глубинами до 50—70 м. Такая дислокация связана с тем, что питается он преимущественно беспозвоночными бентоса (креветки, крабы, моллюски, морские черви, голотурии) и придонной рыбой (камбала, сайка, бычок, мойва). Интересно, что в местах совместного проживания с моржами лахтак не является их пищевым конкурентом. Он питается в основном брюхоногими моллюсками, тогда как морж предпочитает двустворчатых.

Летом и осенью лахтак наиболее многочислен у низких изрезанных побережий, где есть галечные косы, острова и обнажающиеся во время отлива отмели. Здесь образуются лежбища, на которых залегают десятки, а то и сотни тюленей. По мере появления льдов (в конце октября — начале ноября) лахтаки переходят на них. На льдах держатся одиночно или группами по 2—3 зверя. Лахтак — медлительный, грузный зверь и не может быстро передвигаться по льду; для лёжек он использует низкие неторосистые льдины, ложаясь на краю или около проталины. Некоторые особи и на зиму остаются в прибрежной полосе, устраивают во льду лазки, через которые выходят из воды. Иногда лунку заносит толстым слоем снега, и звери сооружают в нем нору. Весеннее залегание на дрейфующих льдах связано с щенкой, линькой и спариванием.

Лахтаки преимущественно одиночные звери. Очень миролюбивы друг к другу. Социальные отношения изучены мало. Главным их врагом является белый медведь и, на Дальнем Востоке, бурый. Смертность лахтаков, однако, больше зависит от степени зараженности гельминтами.

4. Социальная структура и размножение

Спаривание происходит в апреле — начале мая на дрейфующих льдах. Во время гона самцы издают брачный свист. Беременность длится 11—12 месяцев; в ее начале бывает 2—3—месячная задержка в развитии и имплантация яйца (латентная фаза). Щенка происходит в марте — мае; так в Охотском море она заканчивается в апреле, в Беринговом — в мае. Щенка происходит в определённых районах, однако самки не образуют скоплений. Самка приносит одного детёныша. Длина тела новорожденного около 120 см, вскоре после рождения он уже способен плавать и нырять. Молочное кормление продолжается около 4 недель. Следующее спаривание бывает через две недели после окончания лактации; таким образом, у этого вида беременность почти годовая.
Половой зрелости самки достигают в возрасте 4—6 лет, а самцы — в 5—7 лет. Продолжительность жизни у самок до 31 года, у самцов — 25 лет.

5. Хозяйственное значение

Шкура морского зайца настолько прочна и толста, что население севера изготавливало из неё байдарки, нарезало ремни для нарт, лыж и упряжи для собак, выкраивало подошвы для сапог. Мясо, ласты и жир шли в пищу; последний применялся и для освещения. В России лахтак промышлялся в Охотском и Беринговым морях, занимая 3—5 места по объему добычи. Сейчас добыча запрещена.

Список литературы: