Человечество тысячелетиями бьется над решением проблем бо­гатства, власти, творчества. Экономисты-теоретики сосредотачи­вают свои усилия, в основном, вокруг проблем богатства. Они ищут ответы на вопросы: что такое богатство? Как оно возникает? Почему оно растет или уменьшается во времени? И на другие вопросы того же круга.

Экономическая теория как наука является результатом дли­тельного исторического развития. Свое название экономическая теория получила в XVII веке. Француз Антуан Монкретьен впервые ввел в социально-экономическую литературу понятие «политиче­ская экономия». Этим Монкретьен провозгласил, что экономическая наука занимается экономикой, хозяйством в рамках национальных государств. Однако главная заслуга Монкретьена состоит в том, что он выделил в особый самостоятельный предмет исследования эко­номические проблемы. Этим он отделил экономическую науку от других общественных наук.

Полтора столетия после Монкретьена политическая экономия рассматривалась преимущественно как наука о государственном хо­зяйстве. Только с созданием классической школы буржуазной поли­тической экономии, основоположником которой был английский экономист Адам Смит, ее характер изменился, и она стала превра­щаться в науку о законах хозяйства вообще. Адам Смит впервые по­казал, что экономика развивается на основе стихийного механизма самонастройки, саморегулирования. В своем главном экономиче­ском труде «Исследование о природе и причинах богатства народов» (1776) А. Смит определяет источником материального богатства труд вообще, существующий в основе общественного разделения труда.

Популярность Адама Смита была велика во всем мире, в том числе и в России. Уже в начале XIX века политическая экономия преподается в университетах, становится обязательным элементом образования молодого человека привилегированного класса.

Таким человеком был Евгений Онегин, представитель высшего    общества 20-х годов ХIХ века, который

          «…читал Адама Смита

          И был глубокий эконом,       

          То есть умел судить о том,

          Как государство богатеет,

          И чем живет, и почему

          Не нужно золота ему,

          Когда простой продукт имеет. »

          Вплоть до начала ХIХ века политическая экономия считалась преимущественно английской наукой, а изучающих экономическую науку считали смитинианцами.

          Крупный вклад в создание экономической теории внес Карл Маркс, который впервые применил метод материалистической диалектики к ана­лизу социально-экономических явлений. Это позволило ему не только критиковать  всю предшествующую политическую экономию, но и отметить  все цен­ное, что было сделано его предшественниками.

          Классовый анализ буржуазного общества послужил основой для игнорирования учения Карла Маркса отдельными  экономиче­скими школами.   

          О необходимости использования отдельных положений мар­ксизма говорил американский экономист П.Самуэльсон в своей книге «Экономикс»: «Марксизм может оказаться слишком полез­ным, чтобы целиком предоставить его марксистам. Он представляет собой  призму, через которую основная масса экономистов может – для собственной пользы – пропустить свой анализ для проверки.

          В конце ХIХ века – начале ХХ века разработка общих принци­пов политической экономии занимается исследованием различных программ экономической практики: качественный анализ вытесня­ется количественным. В экономической теории широко использу­ется математические методы исследования. Название экономическая теории «политическая экономия» меняется на «экономику» (Econo­mix).

          Крупнейшим представителем нового течения в экономической науке является английский экономист Альфред Маршалл. Свои  экономические воззрения он отразил в труде « Принципы эконо­мики» (1890).

          А.Маршалл один из родоначальников маржиналистского на­правления в экономической науке  (маржа – предел). С его работой связаны такие новые разделы в экономические науке – теория пре­дельной полезности и предельных издержек.

          Работа австрийского экономиста Шумпеттера «Экономические циклы» (1939) раскрывает динамику производства, связывая его с инновационными процессами.

          Настоящую революцию в экономической теории произвела опубликованная в 1936 году «Общая теория занятости, процента и денег» Джона Кейнса, с чьим именем связано новое направление экономической мысли – кейнсинианства. Джон Кейнс и его после­дователи повернули экономическую теорию к макроэкономике, рас­сматривая все проблемы как общественно-национальные. С этих по­зиций кейнсинианцы анализируют и хозяйственный механизм ры­ночной экономики.

          Заслуга Кейнса состоит в том, что он впервые указал на важ­ную роль государства, которое посредством кредитно-денежной и бюджетной политики обеспечивает эффективное функционирование рыночной системы.

          Американский экономист Пол Самуэльсон, выступивший с концепцией «неоклассического синтеза» пытается органически со­единить методы рыночного и государственного. П.Самуэльсон из­вестен как ученый, написавший первый учебник «Экономикс».

          В конце 50-х годов – начале 60-х годов ХХ века возникло про­тивоположное кейнсинианству направление – монетаризм. Его ли­дер, американский экономист Милтон Фридмен в своем труде «Деньги и экономическое развитие»(1973) доказал, что главным

Механизмом функционирования экономики является рынок и сво­бодное предпринимательство, а вмешательство в экономику госу­дарства ограничено лишь денежной сферой.

          Еще одно направление современной экономической мысли – институционализм, возникшее еще в начале ХХ века. Современный представитель этого течения – американский экономист Джон Гэл­брейт. Он показал, что государство, корпорации и профсоюзы явля­ются важнейшими институтами смешанной рыночной экономики.

          Таким образом, история экономической науки насчитывает множество школ и направлений, опирающихся на разные концеп­ции.