Истощение природных ресурсов – одна из глобальных экологических проблем человечества. Природные ресурсы (ПР) – объекты и явления природы, которые используются (или могут быть использованы) для удовлетворения материальных, научных или культур¬ных потребностей общества.

По происхождению ПР классифицируются на биологические (леса, растения, животные), минеральные (полезные ископаемые) и энергетические (энергия солнца, приливов и отливов, ветра и т.д.)

По обеспечению общества в конкретный период развития ПР делят на реальные и потенциальные. Реальные природные ресурсы – это те, которые на данном этапе развития общества разведаны, их запасы количественно определены и ак¬тивно используются обществом. По мере развития общества они изменяются. Например, на первом этапе становления промышленности в качестве топлива широко использовался китовый жир; на современном этапе развития общества одним из ведущих энергоресурсов является электроэнергия, производимая гидротепло и атомными электростанциями.

Потенциальные природные ресурсы – ресурсы, которые на данном этапе развития общества разведаны, а часто и количе¬ственно определены, однако не используются в силу тех или иных причин (слабая техническая оснащенность, отсутствие соответствую¬щей технологии переработки и т. п.). Например, потенциальными земельными ресурсами можно считать пустынные, горные, заболоченные, засоленные террито¬рии и зону вечной мерзлоты. Несмотря на большую потреб-ность в пашне и земельных ресурсах, люди не в силах освоить эти земли под сельское хозяйство: нужны крупные капиталовложения.
К ресурсам, без которых жизнь человека невозможна, относятся, прежде всего, воздух и вода, а также энергетические и сырьевые ресурсы. Проблема водных ресурсов считается одной из наиболее острых в мире. Пресная вода составляет небольшую часть водного баланса Земли- 2,5 - 3%. Основная ее часть сосредоточена во льдах Арктики и Гренландии, а на долю рек и озер приходится очень небольшая доля. Энергетические ресурсы представлены запасами ископаемого топлива, такими, как нефть, газ, уголь, горючие сланцы. Сырьевые ресурсы - это, прежде всего минеральное сырье, содержащее необходимые для промышленного производства компоненты.

Большое значение для глобалистики приобретает факт обнаружения исчерпаемости природных ресурсов. По мере развития экономической деятельности все большее их число переходит из категории возобновимых в категорию невозобновимых. Выяснилось, что для запасов отдельных элементов, горных пород существует свой предел истощения. Им может быть или полное исчерпание запасов; или ограничение, связанное с экологической безопасностью (то есть, когда дальнейшая разработка ставит под угрозу экологическое равновесие); или невозможность для общества платить за данный ресурс слишком высокую цену. Примером может служить абстрактная возможность добычи воды путем синтеза из воздуха, что потребовало бы колоссальных финансовых и энергетических затрат.

Со второй половины XX века масштабы и темпы добычи минерального сырья (нефти, газа, угля, полезных ископаемых) резко возросли. В то же время, значительная часть известных на сегодня запасов минеральных ресурсов залегает в сложных условиях или представлена относительно бедными месторождениями. Их разработка требует гораздо больших, чем раньше, капиталовложений, более совершенной технологии добычи и переработки. Такими же быстрыми темпами растет потребление электроэнергии. Однако основными источниками на сегодня остаются по-прежнему невозобновимые материальные ресурсы: нефть, уголь, газ, торф, уран.

Поиск новых альтернативных источников энергии и внедрение энергосберегающих технологий ведется крайне медленно. Экономисты подсчитали, что совокупные издержки при получении энергии из нетрадиционных источников (солнце, ветер, морские приливы, геотермальные воды) в 15-30 раз выше, чем средние издержки, связанные с добычей и транспортировкой нефти из стран Среднего и Ближнего Востока в Европу. Развитие атомной энергетики сдерживается негативным отношением мировой общественности. А сама по себе экономия энергии не может стать альтернативой энергетических источников.

В настоящее время человечество готовится использовать энергию термоядерного синтеза. Однако прогноз ученых на ближайшее будущее предполагает, что энергетическое благополучие развитых стран мира будет, как и прежде, строиться преимущественно за счет экономически слаборазвитых нефтедобывающих стран. В то же время, даже если темпы роста потребления нефти не будут расти, то ее разведанных запасов хватит приблизительно на полстолетия.

Сегодня нет точных данных относительно того, на какой срок человечество может считать себя обеспеченным ископаемым топливом и минеральным сырьем. Однако понятно, что их запасы исчерпаемы и невозобновимы. Поэтому развитые страны сейчас отдают предпочтение развитию нематериалоемких производств, таких, как, например, электроника.

В отношении к энергетическим ресурсам страны Запада многому научил энергетический кризис 70-х г.г. С тех пор были приняты и реализованы серьезные меры по значительно более экономному потреблению нефтепродуктов, созданы запасы стратегического назначения.

Если даже предположить, что в ближайшем будущем будет внедрен термоядерный синтез, то понадобится еще немалое время на создание соответствующих установок и подготовку необходимых специалистов. Поэтому рассчитывать приходится на использование имеющихся энергоносителей, энергоустановок и традиционных технологий получения энергии. В этой ситуации, по-видимому, следует прислушаться к мнению тех ученых, которые рекомендуют добровольное самоограничение, как в производстве, так и в потреблении энергии.