Владимиро-Суздальское княжество (или Ростово-Суздальская земля, как оно называлось раньше) занимало территорию в междуречье Оки и Волги, богатую плодородными почвами. Здесь к началу XII в. уже сложилась система крупного боярского землевладения. Плодородные земли были отделены друг от друга лесами и получили название ополий (от слова «поле»). На территории княжества даже существовал город Юрьев-Польский (расположенный в ополье).Несмотря на более суровый климат в сравнении с Поднепровьем, здесь удавалось получать сравнительно устойчивые урожаи, которые вместе с рыболовством, скотоводством, лесными промыслами обеспечивали существование.

Славяне здесь появились относительно поздно, столкнувшись преимущественно с финно-угорским населением. С севера в Волжско-Окское междуречье в IX – X вв. пришли ильменские словене, с запада – кривичи, с юго-запада – вятичи. Отдаленность и изолированность предопределили более медленные темпы развития и христианизации здешних районов.

По своему географическому положению Владимиро-Суздальское княжество было со всех сторон защищено естественными преградами – крупными реками, топкими болотами и непроходимыми лесами. Кроме того, путь кочевникам в ростово-суздальские земли преграждали южнорусские княжества, принимавшие на себя основную тяжесть вражеских набегов. Процветанию княжества способствовал и тот факт, что в эти земли шел постоянный приток населения, бежавшего в леса то от половецких набегов, то от невыносимых поборов княжеских гридников. Немаловажным являлось и то обстоятельство, что в землях Северо-Восточной Руси пролегали выгодные торговые пути, важнейший из которых – Волжский – связывал княжество с Востоком. Именно экономические факторы в первую очередь способствовали возникновению здесь сильного боярства, которое подталкивало местных князей к борьбе за отделение от Киева.

Князья довольно поздно обратили свое внимание на Залесский край – престолы в здешних городах были малопрестижные, уготовленные для младших князей в роду. Лишь при Владимире Мономахе, на излете единства Киевской Руси, началось постепенное возвышение Северо-Восточных земель. Исторически сложилось так, что Владимиро-Суздальская Русь стала наследственной «отчиной» Мономаховичей. Между здешними землями-волостями и потомками Владимира Мономаха установились прочные связи, здесь раньше, чем в других землях, привыкли воспринимать сыновей и внуков Мономаха как своих князей.

Приток наследия, вызвавший интенсивную хозяйственную деятельность, рост и возникновение новых городов предопределили экономическое и политическое возвышение края. В споре за власть ростово-суздальские князья располагали значительными ресурсами.

Правителем Северо-Восточной Руси был сын Владимира Мономаха Юрий, прозванный Долгоруким за постоянное стремление расширить свои владения и подчинить Киев. При нем к Ростово-Суздальской земле были присоединены Муром и Рязань. Он оказывал ощутимое влияние на политику Новгорода. Заботясь о безопасности владений, Юрий Долгорукий вел активное строительство укрепленных городов-крепостей вдоль границ княжества. При нем Ростово-Суздальское княжество превратилось в обширное и независимое. Оно уже не отправляет свои дружины на юг бороться с половцами. Для него куда важнее была борьба с Волжской Булгарией, которая пыталась контролировать всю торговлю на Волге. Юрий Владимирович ходил походами на булгар, воевал с Новгородом за небольшие, но важные в стратегическом и торговом отношении пограничные земли. Это и была независимая, без оглядки на Киев, политика, которая превращала Долгорукого в глазах жителей Ростова, Суздаля и Владимира в своего князя.

С его именем связано основание в крае новых городов – Дмитрова, Звенигорода, Юрьева-Польского и под 1147 г. первое упоминание о Москве, заложенной на месте конфискованной усадьбы боярина Кучки.

Включившись в борьбу за киевский престол, Юрий Долгорукий не забывал о своих северо-восточных владениях. Туда же стремился и его сын Андрей – будущий князь Боголюбский. Еще при жизни отца в 1155 г. он бежал из Киева в Ростово-Суздальскую землю, вероятно, приглашенный на княжение местным боярством, и прихватил с собой знаменитую икону Владимирской божьей матери.

Спустя 12 лет после убийства отца в 1169 г. он совершил военный поход на Киев, захватил его и подверг жестокому ограблению и разорению. Андрей пытался подчинить своей власти и Великий Новгород.

Летопись называет Боголюбского «самовластцем» за его властолюбие, стремление править единовластно. Князь начал с того, что согнал с ростово- суздальских столов своих братьев. В последующем зависимые от него родственники правили под его присмотром, не смея ни в чем ослушаться. Это дало возможность князю временно консолидировать Северо-Восточную Русь.

Центр политической жизни Руси переместился на северо-восток. Но на время правления Андрея Боголюбского Владимиро-Суздальским княжеством (1157 – 1174) приходится обострение борьбы с местным боярством. Первым делом князь перенес столицу княжества из богатого Ростова в небольшей городок Владимир-на-Клязьме. Здесь были возведены неприступные белокаменные Золотые ворота, а также Успенский собор. Недалеко от города, у слияния двух рек –Нерли и Клязьмы, он основал свою загородную резиденцию – село Боголюбово, от названия которого и получил свое знаменитое прозвище. В Боголюбской резиденции в результате боярского заговора Андрей и был убит темной июньской ночью 1174 г.

Политику централизации русских земель вокруг Владимиро-Суздальского княжества продолжил брат Андрея – Всеволод Большое Гнездо. Он жестоко расправлялся с теми, кто участвовал в заговоре против брата, и окончательная победа в борьбе между князем и боярством была в пользу князя.

Отныне княжеская власть приобрела черты монархии. Вслед за братом Всеволод попытался подчинить себе Новгород, сумел отодвинуть границу Волжской Булгарии за Волгу.В то время этот князь был самым сильным властителем на Руси. Именно в его годы появился титул великого князя владимирского.Более двух десятилетий после смерти Всеволода Большое Гнездо (1212 г.) земли Владимиро-Суздальского княжества были процветающим и богатым владением, пока в 1238 г. экономический подъем не прервала новая опасность – монголо-татарское нашествие, под ударом которого земли распались на несколько мелких владений.