В Австралии нет высоких горных массивов, средняя высота над уровнем моря составляет всего 300 м. На востоке прибрежная долина отделена от центральной части страны Большим Водораздельным хребтом, средняя высота которого около 1200 м. Хребет протянулся от полуострова Кейп-Йорк на севере до Виктории на юго-востоке. Части хребта носят названия: плато Нью-Инглэнд, Голубые горы, Австралийские Альпы. Самая высокая точка Австралийских Альп—гора Костюшко (2 228 м)— является и высочайшей точкой страны. Часть Большого Водораздельного хребта находится на острове Тасмания. Западная часть континента—огромное плато высотой от 300 до 450 м над уровнем моря. На Большом Западном плато расположены три австралийские пустыни: Большая Песчаная, Большая пустыня Виктория и пустыня Гибсона. Там находятся невысокие горные хребты. Центр страны занимают обширные равнины между Большим Водораздельным хребтом и Большим Западным плато. Вдоль южного побережья Австралии протянулась практически безлюдная равнина Налларбор, имеющая огромное количество пещер, туннелей. Потухшие вулканические кратеры находятся в юго-восточной части страны. Среди природных достопримечательностей Австралии особенно выделяются Национальный парк Улуру, где находится Улуру—самый большой монолит в мире — 348 м высотой и 9 км в обхвате; Большой Барьерный риф—самое большое коралловое образование в мире—протянув -шийся на 2 010 км; Национальный парк Какаду в Северной Территории; Национальный парк Магнетик-Айленд; недалеко от города Перт в буше с сентября по ноябрь расцветают десятки тысяч диких цветов.

Геологическое строение и полезные ископаемые

Недра страны содержат запасы угля, железной руды, меди, олова, серебра, урана, никеля, вольфрама, свинца, цинка, алмазов, природного газа и нефти.

Климат

Климат Австралии резко отличается в зависимости от региона. На севере климат тропический, на юге — умеренный. Тропический регион, охватывающий около 40% территории Австралии, имеет два времени года: жаркий и влажный период (дожди идут в феврале и марте) и теплый и сухой период. Среднемесячная температура летом в северной и центральной частях Австралии колеблется от +27°С до +29°С. Южная Австралия имеет четыре времени года. Январь и февраль — самые теплые месяцы и средняя температура колеблется от +18°С до +21 °С. Самые холодные месяцы—июнь и июль. Средняя температура июля составляет около +10°С, а в Австралийских Альпах +2°С. Дожди идут практически в любое время года, однако самые влажные месяцы—летние. Некоторые регионы ежегодно переживают периоды засухи или паводков.

Внутренние воды

Основные реки Австралии расположены в восточной части континента. Реки, текущие на восток, — это Бурдекин, Фитцрой и Хантер. Самая крупная река Австралии — Муррей, которая вместе со своим главным притоком, рекой Дарлинг, тянется на 5 300 км. Реки центра страны и западной части в сухой сезон пересыхают. Большинство природных озер Австралии соленые. На юге расположена целая сеть соленых озер: Эйр, Торренс, Фроум, Гэйрднер—это остатки большого внутреннего моря, которое в древности тянулось от залива Карпентария. Самое большое пресноводное озеро Австралии—искусственно созданное озеро Аргайл.

Почвы и растительность

На Австралийском континенте преобладает растительность, характерная только для него: из 22 тысяч видов растений Австралии около 90% являются эндемичными. Около 840 видов находятся на грани уничтожения, а 83 вида растений были уничтожены за время колонизации континента. Около 2 тысяч видов растений были завезены. Большинство растений Австралии вечнозеленые. На северо-востоке страны растут тропические леса, а также лиственные. Пальмы и папоротники произрастают в соседстве с дубом, ясенем, березой. На северном побережье находятся мангровые заросли. Вдоль восточного побережья и в Тасмании произрастают сосна Хуона и сосна Короля Уильяма, дающие ценную древесину. В лесах юго-востока и юго-запада преобладает эвкалипт, которого насчитывается более 500 видов, отдельные деревья достигают высоты 90 м. В Западной Австралии растут виды эвкалипта, отличающиеся твердостью и стойкостью древесины. Особенно много в регионе диких цветов. В Австралии произрастает более 500 видов акации: цветок золотой австралийской акации является национальным символом страны и изображен на ее гербе.

Животный мир

Фауна Австралии не менее разнообразна и уникальна. Семь семейств млекопитающих и четыре семейства птиц встречаются только в Австралии. Около 70% птиц, 88% рептилий и 94% лягушек характерны только для данного региона. Семь из более чем 700 видов австралийских птиц и 19 видов млекопитающих были уничтожены; 36 видов птиц и 49 видов млекопитающих находятся под угрозой уничтожения. Одной из удивительных черт Австралии является отсутствие представителей большинства отрядов, представленных на других континентах. В Австралии в большом количестве водятся яйцекладущие млекопитающие—утконос, водное млекопитающее, покрытое мехом и имеющее клюв, похожий на утиный, и ехидна, или колючий муравьед.

Большинство местных млекопитающих—сумчатые, самыми известными являются кенгуру, которых насчитывается около 50 видов: самыми крупными представителями являются большой рыжий кенгуру и настоящий серый кенгуру, прыгающие до 9 метров в длину; валлаби и кенгуровая крыса — самые маленькие представители сумчатых. На деревьях также живут некоторые сумчатые: опоссум и коала.

К сумчатым относятся вомбаты, австралийские бандикуты, сумчатая мышь. На острове Тасмания живет редкий хищник—сумчатый дьявол. Одним из типично австралийских животных является собака динго. Рептилии также представлены довольно широко: среди них два вида крокодилов, один из которых—гребневый крокодил—достигает длины б м; 500 видов ящериц, среди которых выделяются геккон и варан. В Австралии около 100 видов ядовитых змей, в частности примечательны тайпан на севере, австралийская тигровая змея и гадюка на юге, австралийская медноголовая змея и черная змея в остальных регионах. Прибрежные воды служат прибежищем для большого количества морских животных: на юге наблюдаются несколько видов китов, на некоторых частях южного побережья водятся тюлени, в северных водах—дюгонь, трепанг. В прибрежных водах Австралии живет довольно большое количество опасных животных: около 70 видов акул, в том числе черная акула и рифовая акула; медуза австралийская (морская оса), одно прикосновение которой может кончиться трагически; морская змея, достигающая 3 м в длину и укус которой смертелен; бородавчатая рыба и голубой осьминог. Среди насекомых особенно примечательны гигантские термиты, а гигантские земляные черви в штате Виктория являются самыми крупными в мире (от 0,9 до 3,7 м в длину). Птиц на континенте более 700 видов: страус эму, казуар, кукабарра, лирохвост, большое количество попугаев и какаду, черные лебеди, тонкоклювый буревестник и многие другие.