Charles Robert Darwin Essay, Research Paper

Darwin, Charles Robert (1809-1882), cient?fico brit?nico que sent? las bases de la moderna teor?a evolutiva, al plantear el concepto de que todas las formas de vida se han desarrollado a trav?s de un lento proceso de selecci?n natural. Su trabajo tuvo una influencia decisiva sobre las diferentes disciplinas cient?ficas, y sobre el pensamiento moderno en general.

Nacido en Shrewsbury, Shropshire, el 12 de febrero de 1809, Darwin fue el quinto hijo de una acomodada y sofisticada familia inglesa. Su abuelo materno fue el pr?spero empresario de porcelanas Josiah Wedgwood; su abuelo paterno fue el famoso m?dico del siglo XVIII Erasmus Darwin. Tras terminar sus estudios en la Shrewsbury School en 1825, Darwin estudi? medicina en la Universidad de Edimburgo. En 1827 abandon? la carrera e ingres? en la Universidad de Cambridge con el fin de convertirse en ministro de la Iglesia de Inglaterra. All? conoci? a dos influyentes personalidades: el ge?logo Adam Sedgwick y el naturalista John Stevens Henslow. Este ?ltimo no s?lo ayud? a Darwin a ganar confianza en s? mismo, sino que tambi?n inculc? a su alumno la necesidad de ser meticuloso y esmerado en la observaci?n de los fen?menos naturales y la recolecci?n de espec?menes. Tras graduarse en Cambridge en 1831, el joven Darwin se enrol? a los 22 a?os en el barco de reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, gracias en gran medida a la recomendaci?n de Henslow, para emprender una expedici?n cient?fica alrededor del mundo.

El viaje del Beagle

Su trabajo como naturalista a bordo del Beagle le di? la oportunidad de observar variadas formaciones geol?gicas en distintos continentes e islas a lo largo del viaje, as? como una amplia variedad de f?siles y organismos vivos. En sus observaciones geol?gicas, Darwin se mostr? muy sorprendido por el efecto de las fuerzas naturales en la configuraci?n de la superficie terrestre.

En aquella ?poca, la mayor?a de los ge?logos defend?an la teor?a catastrofista, que manten?a que la Tierra era el resultado de una sucesi?n de creaciones de la vida animal y vegetal, y que cada una de ellas hab?a sido destruida por una cat?strofe repentina, por ejemplo una convulsi?n de la corteza terrestre (v?ase Geolog?a: Siglos XVIII y XIX). Seg?n esta teor?a, el cataclismo m?s reciente, el diluvio universal, hab?a acabado con todas las formas de vida no incluidas en el arca de No?. Las dem?s s?lo exist?an en forma de f?siles. En opini?n de los catastrofistas, cada especie hab?a sido creada individualmente y era inmutable, es decir, no sufr?a ning?n cambio con el paso del tiempo.

Este punto de vista (aunque no la inmutabilidad de las especies) hab?a sido cuestionado por el ge?logo ingl?s sir Charles Lyell en su obra en dos vol?menes Principios de Geolog?a (1830-1833). Lyell sosten?a que la superficie terrestre est? sometida a un cambio constante como resultado de fuerzas naturales que act?an de modo uniforme durante largos periodos de tiempo.

A bordo del Beagle, Darwin descubri? que muchas de sus observaciones encajaban en la teor?a uniformista de Lyell. No obstante, durante su viaje por Sudam?rica, tambi?n observ? gran diversidad de plantas, animales y f?siles, y recogi? gran n?mero de muestras que estudi? a su regreso a Inglaterra. En las islas Gal?pagos, situadas frente a la costa de Ecuador, observ? especies estrechamente emparentadas pero que difer?an en su estructura y en sus h?bitos alimenticios, y concluy? que estas especies no hab?an aparecido en ese lugar sino que hab?an migrado a las Gal?pagos procedentes del continente. Darwin no se dio cuenta en ese momento que los pinzones de las diferentes islas del archipi?lago pertenec?an a especies distintas. M?s tarde, ya en Inglaterra, llegar?a a la conclusi?n de que, cuando los pinzones llegaron al archipi?lago desde el continente encontraron gran variedad de alimento, y al no tener competidores y estar aislados geogr?ficamente, sufrieron una r?pida adaptaci?n a los distintos ambientes; con lo cual aparecieron nuevas especies que descend?an todas ellas de un antepasado com?n.

La teor?a de la selecci?n natural

Tras su regreso a Inglaterra en 1836, Darwin comenz? a recopilar sus ideas acerca del cambio de las especies en sus Cuadernos sobre la transmutaci?n de las especies. La explicaci?n de la evoluci?n de los organismos le surgi? tras la lectura del libro Ensayo sobre el principio de poblaci?n (1798) del economista brit?nico Thomas Robert Malthus, que explicaba c?mo se manten?a el equilibrio en las poblaciones humanas. Malthus sosten?a que ning?n aumento en la disponibilidad de alimentos b?sicos para la supervivencia del ser humano podr?a compensar el ritmo de crecimiento de la poblaci?n. Este, por consiguiente, s?lo pod?a verse frenado por limitaciones naturales, como las hambrunas o las enfermedades, o por acciones humanas como la guerra.

Darwin aplic? de inmediato el razonamiento de Malthus a los animales y las plantas, y en 1838, hab?a elaborado ya un bosquejo de la teor?a de la evoluci?n a trav?s de la selecci?n natural. Durante los siguientes veinte a?os trabaj? sobre esta teor?a y otros proyectos de historia natural. Darwin disfrutaba de independencia econ?mica y nunca tuvo necesidad de ganarse la vida. En 1839 se cas? con su prima, Emma Wedgwood, y poco despu?s se instalaron en la peque?a propiedad de Down House, en Kent. All? tuvieron diez hijos, tres de los cuales murieron durante la infancia.

Darwin hizo p?blica su teor?a por primera vez en 1858, al mismo tiempo que lo hac?a Alfred Russel Wallace, un joven naturalista que hab?a desarrollado independientemente la teor?a de la selecci?n natural. La teor?a completa de Darwin fue publicada en 1859 como El origen de las especies por medio de la selecci?n natural. Este libro, del que se ha dicho que ?conmocion? al mundo?, se agot? el primer d?a de su publicaci?n y se tuvieron que hacer seis ediciones sucesivas.

En esencia, la teor?a de la evoluci?n por selecci?n natural sostiene que, a causa del problema de la disponibilidad de alimentos descrito por Malthus, los j?venes miembros de las distintas especies compiten intensamente por su supervivencia. Los que sobreviven, que dar?n lugar a la siguiente generaci?n, tienden a incorporar variaciones naturales favorables (por leve que pueda ser la ventaja que ?stas otorguen), al proceso de selecci?n natural, y estas variaciones se transmitiran a trav?s de la herencia. En consecuencia, cada generaci?n mejorar? en t?rminos adaptativos con respecto a las anteriores, y este proceso gradual y continuo es la causa de la evoluci?n de las especies. La selecci?n natural es s?lo parte del amplio esquema conceptual de Darwin. Introdujo tambi?n el concepto de que todos los organismos emparentados descienden de antecesores comunes. Adem?s ofreci? un respaldo adicional al antiguo concepto de que la propia Tierra no es est?tica sino que est? evolucionando.

Reacciones a la teor?a

Las reacciones ante El Origen de las especies fueron inmediatas. Algunos bi?logos adujeron que Darwin no pod?a probar su hip?tesis. Otros criticaron su concepto de variaci?n, sosteniendo que ni pod?a explicar el origen de las variaciones ni c?mo se transmit?an a las sucesivas generaciones. Esta objeci?n en concreto no encontr? respuesta hasta el nacimiento de la gen?tica moderna a comienzos del siglo veinte (v?ase Leyes de Mendel). Fueron muchos los cient?ficos que siguieron expresando sus dudas durante los ochenta a?os siguientes. Sin embargo, los ataques a las ideas de Darwin que encontraron mayor eco no proven?an de sus contrincantes cient?ficos, sino de sus oponentes religiosos. La idea de que los seres vivos hab?an evolucionado por procesos naturales negaba la creaci?n divina del hombre y parec?a colocarlo al mismo nivel que los animales. Ambas ideas representaban una grave amenaza para la teolog?a ortodoxa.

Los a?os siguientes

Darwin pas? el resto de su vida ampliando diferentes aspectos de los problemas planteados en El Origen de las especies. Sus ?ltimos libros, entre los que se encuentran La variaci?n de los animales y plantas bajo la acci?n de la domesticaci?n (1868), La descendencia humana y la selecci?n sexual (1871), y Expresi?n de las emociones en el hombre y los animales (1872) eran exposiciones detalladas sobre temas que s?lo disfrutaban de un espacio limitado en El origen de las especies. La importancia de su trabajo fue ampliamente reconocida por sus coet?neos. Darwin fue elegido miembro de la Sociedad Real (1839) y de la Academia Francesa de las Ciencias (1878). Tras su muerte en Down, el 19 de abril de 1882 se le rindi? el honor de ser enterrado en la abad?a de Westminster.

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