Первые чертежи летательных машин найдены в рукописях Леонардо да Винчи, великого итальянского ученого, художника и инженера эпохи Возрождения. После Леонардо да Винчи многие изобретатели в различных странах работали над созданием самых причудливых летательных аппаратов. Некоторые копировали птиц, приделывали к рукам крылья и так пытались подняться в воздух. Но человек полетел, опираясь не на силу своих мышц, а на силу своего разума.

В 1885 г. по проекту русского морского офицера А. Ф. Можайского построили летательный аппарат, у которого были все основные части современного самолета: корпус, крыло, оперение, шасси, управление, моторная установка. Во время одного испытания при пробеге аэроплан приподнялся, но тотчас же накренился и поломал крыло. После этого работы над самолетом Можайского прекратились. Тем временем во многих странах стали создавать крылатые машины. Всех опередили американцы братья Райт: 17 декабря 1903 г. их аэроплан с двигателем, работающим на керосине, поднялся в воздух и пролетел 36,5 м. Первый полет человека на самолете продолжался 12 с. Но это уже был настоящий полет со взлетом и приземлением.

Так родилась авиация (от латинского слова "авис" — птица). В 1910—1911 гг. первые русские летчики С. И. Уточкин и П. Н. Нестеров, основоположник высшего пилотажа, совершили демонстрационные полеты по городам Европы. В это время в России появились оригинальные самолеты и первый вертолет, построенный Б. Н. Юрьевым в 1910— 1912 гг. В 1913 г. в России инженер И. И. Сикорский создал уникальный тяжелый самолет "Русский витязь", а затем первый четырехмоторный бомбардировщик "Илья Муромец", получивший мировую славу. Самолеты тогда строили без научных расчетов и поэтому было много аварий. В дальнейшем авиация в нашей стране продолжала развиваться.

В 1918 г. был создан Центральный аэрогидродинамический институт (ЦАГИ). Его возглавил русский ученый Н. Е. Жуковский. Вместе со своим учеником С. А. Чаплыгиным они создали науку аэродинамику, которая объясняла, почему аппараты тяжелее воздуха могут летать, какие конструкции аппаратов будут иметь лучшие летные качества. Первые самолеты делали из дерева. В дальнейшем использовали алюминиевые сплавы, а затем сплавы стали и сплавы титана. 26 мая 1924 г. в воздух поднялся первый советский самолет, построенный целиком из металла, — АНТ-2 конструкции А. Н. Туполева.

Летом 1924 г. на воздушной линии Москва— Нижний Новгород успешно начал летать пассажирский самолет АК-1. В 1928 г. Н. Н. Поликарпов сконструировал учебный самолет У-2, позже переименованный в По-2. Этот самолет использовали в сельском хозяйстве. А в годы Великой Отечественной войны У-2 был и санитарным самолетом, и самолетом связи, и легким ночным бомбардировщиком. Лучшим самолетом времен Отечественной войны признан противотанковый Ил-2 конструкции С. В. Ильюшина.

В 1947 г. был создан первый советский реактивный истребитель МиГ-15 конструкции А. И. Микояна и М. И. Гуревича. В следующем году в воздух поднялся вертолет Ми-1 конструкции М. Л. Миля. Конструкторы самолетов С. А. Лавочкин, А. И. Микоян, М. И. Гуревич, П. О. Сухой, А. Н. Туполев, С. В. Ильюшин, А. С. Яковлев, О. К. Антонов и другие создали много самолетов, вертолетов, амфибий — военных и гражданских. Из конструкторских бюро А. Н. Туполева, А. С. Яковлева, М. Л. Миля вышли первый в мире реактивный пассажирский самолет Ту-104, первый в мире реактивный трехдвигательный самолет для малых и средних линий Як-40, самый грузоподъемный в мире вертолет В-12, первый в мире сверхзвуковой пассажирский самолет Ту-144. В воздушном флоте славно послужили народному хозяйству Ил-12, Ил-14, Ил-18, Ту-104, Ту-124, Ту-134, Ту-154, Як-40, вертолеты марок Ми и Ка, ан-10, Ан-24, гигант "Антей". Им на смену приходят новые лайнеры: Ту204, Ил-86, Ил-96-300, Ил-114, супергигант "Мрия" конструкторского бюро имени О. К. Антонова и многие другие, которые за короткое время могут доставить пассажиров и груз в любую точку земного шара.

С помощью самолетов и вертолетов тушат пожары, ведут разведку полезных ископаемых, наводят рыболовецкие флотилии на косяки рыб в океанах, активно воздействуют на погоду. Вертолеты незаменимы, когда нужно оказать срочную медицинскую помощь, при аварийно-спасательных работах, на стройках, когда нужно установить громоздкую и сложную конструкцию (см. Вертолет). А наши крылатые защитники! Самолеты-ракетоносцы, истребители-перехватчики, реактивные истребители-бомбардировщики с вертикальным взлетом и посадкой, противолодочные вертолеты и другие боевые машины охраняют рубежи нашей Родины. Авиация продолжает развиваться. Конструкторы стараются создавать машины, которые тратят мало топлива, могут летать в любую погоду, с меньшим шумом и не загрязнять атмосферу выхлопными газами. На смену первым сверхзвуковым пассажирским самолетам типа Ту-144, англо-французскому "Конкорду" придут более совершенные и экономичные. Они будут летать в 2—3 раза быстрее скорости звука. А гиперзвуковые пассажирские лайнеры превысят скорость в 5—10 раз.