Вонзающиеся в небо башни-стрелы, высокие стрельчатые арки, окна и порталы, множество декоративных ажурных деталей, цветные витражи в окнах... Увидев на репродукции такие соборы, вы спрашиваете себя: неужели они построены в далеком средневековье?

Во второй половине 12-го в. на северо-востоке Франции, в провинции Иль де Франс возник архитектурный стиль — готический. Название происходит от итальянских слов «маниера готика» — «готская манера» (от названия германского племени готов). Ажурные башни новых соборов как бы возносились к небу — обители богов. А главное, стреловидные храмы, вмещая много людей, занимали сравнительно мало места в тесной застройке средневековых городов.

Однако новый архитектурный стиль требовал больших технических знаний, точного инженерного расчета. Иначе было бы невозможно построить в те времена собор высотой 157 м, какой построили в Кельне, в Германии. Средневековые зодчие отказались при постройке новых церквей от массивных стен и применили стрельчатую арку. Она давала несравнимо меньшую нагрузку на стены, которые в готическом соборе не играли большой роли.

Опорой здания стал каркас из арок и мощных наружных столбов. На них покоился стрельчатый свод. Эта основа несла на себе детали, украшавшие здания: башенки, скульптуры на карнизах и крыше. Представьте, что вы вошли в древний готический собор. Внутреннее пространство поразит вас не меньше, чем его высота. Где-то очень высоко над головой теряются в полумраке крестовые своды. Стены прорезают громадные узкие окна.

Особенное освещение в готическом храме создавали витражи — композиции из цветных стекол. Они пропускали в собор пучки синего, красного, желтого света. Над главным входом сияет неземными, фантастическими красками роза — огромное круглое окно со сложным переплетом. Особенно славились витражи в соборах в Реймсе и Шартре во Франции.

Готический стиль завоевал всю Европу. Почти в каждом городе возвышались высоченные шпили соборов. И каждая страна вносили в этот стиль что-то свое. Соборы Италии отличаются от шведских или английских. Но общие черты готического стиля ярко выражены в таких выдающихся памятниках архитектуры, как собор Парижской Богоматери в Париже, Реймский собор во Франции, Кельнский собор в Германии, собор св. Вита в Праге в Чехии, Вестминстерское аббатство в Лондоне в Англии, костелы девы Марии в Кракове и Гданьске в Польше. Прекрасные образцы готики есть в Таллинне, Риге (Домский собор), Вильнюсе, Каунасе. Ратуши и соборы, сохранившиеся здесь по сей день, придают этим городам особое очарование.

Готический стиль — стиль в основном архитектурный, но он коснулся и других видов искусства. Кресло в готическом стиле отличается ажурностью и легкостью. Готический стиль наложил отпечаток и на оформление книг. Эпоха готики — время расцвета книжной миниатюры, резьбы по камню, дереву и кости. Причудливые растительные орнаменты, которые украшали готические соборы, можно встретить на страницах книг, хроник, на предметах быта, мебели, тканях. Средневековое искусство во многом служило религии, но сквозь религиозные сюжеты пробивался интерес к реальному миру, природе, человеку. В искусстве многих стран Европы готика господствовала вплоть до 16— 18-го вв.