Первоначально материалом для письма в Китае служили кости жертвенных животных, бронза и камень, а с середины первого тысячелетия до н.э. также шелк и бамбуковые дощечки. Последние сшивались веревочками, составляя целые связки. В китайском языке слово «связка» (цзюань) до сих пор означает «глава книги», а выражение «записать на бамбуке и шелке» навсегда осталось синонимом сохранения для потомства памяти о событии или человека. Однако использование в качестве писчего материала бамбука и шелка, не говоря уже о бронзе или камне, не могло удовлетворить запросов образованных верхов. Поэтому появление в эпоху Хань бумаги имело поистине революционные последствия для судеб китайской культуры.

 Традиция приписывает изобретение бумаги служителю императорского гарема Цай Луню, который стал со временем и божественным покровителем бумажного производства. В ханьских хрониках под 105г. сообщается, что Цай Лунь «сделал бумагу из древесной коры, тряпок и рыболовных сетей и преподнес ее императору, за что удостоился высочайшей похвалы». Древнейшие образцы бумаги, найденные в Китае, относятся к значительно более раннему времени – второй половине II в до н.э. Эта бумага изготовлена из полотна и отходов и использовалась, по-видимому, как оберточный материал. Возможно, Цай Лунь усовершенствовал производство бумаги, сделав основным сырьем кору деревьев.

 Как бы то ни было, в послеханьское время бумага почти полностью вытесняет в китайских канцеляриях шелк и бамбук. Древнейший известный образец бумажной книги – буддистская сутра «Пиюй цзин» - датируется серединой III в. Сырьем для писчей бумаги служили главным образом кора тутового дерева, рами, водоросли. Появились и изысканные сорта бумаги – например, ароматная бумага из сандаловой коры. С X в писчую бумагу стали изготавливать из бамбука: срезанные весной ветви бамбука долго вымачивали в воде, после чего кору отделяли от волокон, смешивали древесину с известью и полученную массу высушивали. «Клочок бумаги нелегок – прошел через 72 руки», - гласила народная поговорка. Особенно славилась бумага из провинций Цзянси и Чжэцзян. Рисовая или пшеничная солома использовалась для приготовления бумаги для бытовых нужд. Поскольку китайская бумага хорошо впитывает тушь, она была, помимо прочего, идеальным материалом для мастеров каллиграфии и живописи.

 Бумажное производство в средневековом Китае достигло гигантских масштабов. В минской империи одно лишь Ведомство общественных работ расходовало 315 тыс. листов бумаги ежегодно; торговые же управления империи ежегодно потребляли полтора миллиона листов бумаги. Огромное количество бумаги шло на изготовление жертвенных денег, макетов жертвенных предметов, лубочных картин, талисманов, фонарей, вееров, ширм, матрасов и одеял, визитных карточек и игральных карт и пр. Кроме того бумагой заклеивали окна в домах. С минской эпохи вошли в употребление бумажные обои и даже бумажные доспехи для воинов. С давних пор в Китае широко использовалась и туалетная бумага.

 С середины XIXв кустарное бумажное производство, не выдержав конкуренции с дешевой бумагой, стало быстро сокращаться. В настоящее время традиционные сорта китайской бумаги используется почти исключительно в художественных целях.

 Наряду с бумагой не менее важным для китайской культуры изобретением было книгопечатание. Последнее тоже имело свою долгую предысторию. С глубокой древности в Китае применялись клейма и печати, удостоверявшие личность государственного лица или мастера. Еще и в наши дни личная печать заменят в Китае подпись владельца, а вырезание печатей является не только ремеслом, но и утонченным искусством. Известно, что уже в эпоху Хань были распространены деревянные «печати богов» с вырезанными на них в зеркально перевернутом изображении текстами заклинаний. Такие печати стали непосредственными предшественницами досок, с которых начали печатать книги. Первые упоминания о печатании текстов относятся к VIIв. Древнейшие известные образцы печатных книг датируются первой половиной VIIIв. Повсеместно же распространение печатных книг приходится на время правление династии Сунн (X-XIII вв.). Отсутствие государственной цензуры на книги благоприятствовало развитию книжного рынка. К XIIIв только в двух провинциях Чжэцзян и Фуцзянь действовали свыше ста семейных издательств.

 В Китае книгопечатание распространилось в форме ксилографии, то есть печатания с досок, на которых вырезалось зеркальное отражение печатаемого текста. В хрониках отмечаются попытки использования наборного шрифта, но последний в силу особенностей иероглифической письменности не нашел в старом Китае широкого применения. Свой окончательный вид китайская печатная книга приобрела к XVIв. Во многих отношениях она воспроизводила образцы сунской эпохи и имела вид прошитой тетради с двойными (согнутыми) страницами; текст заключался в черную рамку. Книга имела обложку из толстой цветной (обычно черной или синей) бумаги. Несколько таких тетрадок складывались в папку с застежками. К этому надо добавить, что ксилографическая печать позволяла сохранять графические особенности оригинальной рукописи и при необходимости производить замену отдельных знаков. Другое важное преимущество ксилографии – легкость совмещения печатного текста и гравюры, искусство которой достигло в позднесредневековом Китае высокого уровня. Иллюстрированные издания всевозможных энциклопедий и словарей, романов и других литературных произведений – одна из примечательных особенностей китайского книгоиздательского дела. С XVIIв китайские печатники освоили технику цветной гравюрыю