Важнейшим явлением культуры XVI в. стало начало книгопечатания. В 1564 г. дьяконом одной из московских церквей Иваном Федоровым и его помощником Петром Мстиславцем был напечатан "Апостол" — первая русская печатная книга с выходными данными. Впоследствии во Львове Федоров выпустил первый русский букварь с грамматикой. Однако в XVI в. печатали в основном богослужебные книги; летописи, сказания и пр. продолжали переписывать от руки.

XVI в. дал яркие произведения общественно-политической мысли, связанные с развитием централизованного государства, укреплением царской власти, становлением нового социального слоя — дворянства. В конце 1640 — нач. 1650-х гг. пишет свои челобитные царю Ивану Грозному Иван Пересветов. Он развивает в них идею сильной царской власти, которая должна противостоять "ленивым и нерадивым" боярам, опираясь на надежных "воинников" — дворян. В 1560-х гг. вопросы государственного устройства Руси оказываются в центре внимания Ивана Грозного и бежавшего в Литву Андрея Курбского. В своей переписке они выдвигают два варианта такого устройства: Грозный свой идеал видел в деспотической монархии, в которой царь обладает абсолютной властью, а подданные должны ему безоговорочно подчиняться; Курбский же считал, что царь не может нарушать права своих подданных и должен управлять, опираясь на мудрых советников, причем не только из боярской аристократии, но и "всенародных человек". Ярким и своеобразным памятником является "Домострой", написанный членом Избранной рады священником Сильвестром. Эта книга, посвященная искусству "вести дом", помимо богатейшего бытового материала, интересна и своей основной мыслью: порядок в доме, по Сильвестру, возможен только при абсолютной власти главы семьи, который держит прочих домочадцев в страхе и трепете.

В XVI в. продолжают развиваться ереси, направленные против официальной церкви. Дворянин Матвей Башкин и постригшийся в монахи беглый холоп Феодосий Косой отрицают обряды, церковную иерархию. Феодосии шел еще дальше, заявляя, что у христиан не должно быть властей и потому призывал не платить налогов и не подчиняться феодалам. Церковные и светские власти боролись с еретиками: Башкин после пыток был сослан в заключение в монастырь, а Феодосий бежал от преследований в Литву.

Наиболее ярким признаком архитектурных памятников этого времени является шатровый стиль, который обогащает каменные церкви элементами деревянных, в частности невиданной раньше конструкцией верха в виде шатра. Шедевром и одновременно наиболее ранним образцом этого стиля является церковь Вознесения в селе Коломенском под Москвой. Вершиной же русского зодчества XVI в. является собор Покрова на Рву, посвященный взятию Казани (более известен как храм Василия Блаженного — в честь знаменитого московского юродивого, постоянно ночевавшего в одном из его приделов). Построенный русскими мастерами Вармой и Постником Яковлевым, собор отличается неповторимым своеобразием. В его композиции заключена глубокая идея: огромный центральный шатер объединяет вокруг себя 8 красочных глав, разнообразных и в чем-то похожих; так и Москва объединила вокруг себя разные земли Руси...

В XVI в. ведется грандиозное крепостное строительство. В 1630-х гг. к Кремлю было пристроено полукольцо укреплений Китай-города, защищавшего центральную часть посада. В конце XVI в. замечательный "городовых дел мастер" Федор Конь возвел кольцо укреплений Белого города, заключившее в себя почти всю тогдашнюю Москву. Им же был построен и мощный кремль в Смоленске.

Иконопись в XVI в. испытывает все большие сложности. Ее сковывает жесткий канон — образец, за рамки которого иконописцу выходить запрещалось. В результате вырабатывается своеобразное художественное направление, в котором идейное содержание, внутренний мир изображаемых персонажей уходят на задний план. Мастера — Прокопий Чирин, братья Савины — стремились проявить себя в технике живописи, изобразить утонченную красоту фигур, одежды. Это направление получило название "строгановской школы", по имени купцов Строгановых, способствовавших его развитию своими заказами.