В XVIII в. в экономике России получили свое дальнейшее развитие процессы, начавшиеся еще в допетровские времена. В хозяйственный оборот все более интенсивно включились новые земли, прежде всего в южных районах страны.

Освоение плодороднейшего чернозема Украины и Новороссии стало возможно благодаря успешному завершению русско-турецких войн в XVIII в. и присоединению к России Северного Причерноморья и Крыма. Богатые урожаи давали излишек зерна, который шел и на внутренний рынок и благодаря черноморским портам на экспорт. Центральные и северные регионы страны начинают специализироваться на производстве льна, конопли, кож, тем более что на это сырье возникает все больший спрос. С одной стороны, в нем нуждаются бурно развивающиеся крестьянские промыслы; с другой — мануфактурное производство.

Во второй половине XVIII в. появляются частные мануфактуры, принадлежавшие в основном дворянам и купцам, которые ориентировались уже не на казен ные поставки, а на рывок. Однако определяющую роль в промышленности продолжают играть мануфактуры, обслуживающие государственные потребности: металлургические, суконные, парусинные и пр. Успехи мануфактурного производства позволили уже в середине XVIII в. удовлетворять основные потребности страны отечественной продукцией, часть которой — железо, парусина — шла на экспорт.

Все это способствовало становлению рыночных отношений: к концу XVIII в. складывается всероссийский внутренний рынок. Правительство поддерживало этот процесс: так, в 1754 г. указом Елизаветы были отменены внутренние пошлины, сохранившиеся от периода раздробленности и очень мешавшие торговле. При Екатерине II в 1755 г. была объявлена свобода предпринимательства, т.е. упразднены монополии в промышленности и торговле.

В сфере социальных отношений продолжалось закабаление крестьянства. Крепостное право разрастается вширь. Все большее количество государственных земель, прежде всего во вновь осваиваемых южных районах, передается помещикам, которые заселяют их крепостными.

В сферу влияния крепостного права включаются новые категории населения: так, в 1783 г. указом Екатерины II украинские крестьяне лишались права переходить от одного помещика к другому. В то же время крепостное право становится все более интенсивным: власть помещика над крестьянами увеличивается. Уже в первой половине XVIII в. помещики стали собирать подушную подать с крестьян, приносить за них присягу государству, контролировать не только их хозяйственную, но и личную жизнь. Во второй половине XVIII в. правительство издает ряд указов, усиливавших помещичий произвол:

указом 1760 г. помещику позволялось ссылать непокорных крестьян в Сибирь;

в 1765 г. — отправлять их туда же на каторжные работы.

Наконец, в 1767 г. Екатериной II был издан указ, называемый "апогеем крепостничества", — крестьянам запрещалось жаловаться на помещика, т.е. они превращались в бессловесный рабочий скот. Нарушение этого указа вело к жестоким наказаниям.

С другой стороны, все больше привилегий получает поместное дворянство. Во-первых, помимо закрепощения крестьян, оно окончательно закрепляет за собой свои поместья. В 1730 г. дворяне добились отмены той части указа об единонаследии, которая предписывала передавать земли только одному наследнику. Во-вторых, на протяжении XVIII в. правительство постепенно облегчает и сокращает дворянскую службу государству. В 1736 г. срок дворянской службы ограничивался 25 годами. В то же время дворяне перестают начинать свою службу рядовыми, как было заведено при Петре I. С 1730-х гг. дворянские отпрыски либо оканчивали корпус кадетов (создан в 1732), становясь офицерами, либо родители записывали их в полк еще малолетними, и они, ни дня не прослужив, по выслуге получали офицерский чин. Наконец, в 1762 г. Петром III был издан Манифест о вольности дворянской, провозгласивший право дворян самим решать вопрос о месте и сроках своей службы.

Наконец, в 1785 г. Екатерина II дала жалованную грамоту российскому дворянству. Грамота подтвердила прежние привилегии — владение землей, крепостными, право не служить — и дала новые. В частности, дворяне получили право создавать свои дворянские собрания по уездам и губерниям, выбирать предводителей и сообща, корпоративно отстаивать свои интересы. Скромнее выглядела Жалованная грамота городам, по которой зажиточное купечество освобождалось от подушной подати и телесных наказаний, а также допускалось к управлению городами.