После Смутного времени России пришлось надолго отказаться от активной внешней политики. Однако по мере восстановления хозяйства и стабилизации положения внутри страны царское правительство начинает решать насущные внешнеполитические задачи. Первоочередной из них было возвращение Смоленска — важнейшей крепости на западной границе, захваченной во время Смуты Речью Посполитой. В 1632 — 1634 гг. Россия ведет с ней т.н. Смоленскую войну. Русское войско, однако, оказалось слабым и плохо организованным. Осада Смоленска не дала результатов. Поляновский мир 1634 г. оставил за поляками Смоленск и все захваченные во время Смуты западные территории России.

В конце 1640-х гг. в противостояние России и Речи Посполитой вмешалась третья сила: на Украине и в Белоруссии вспыхнуло мощное восстание. Оно было вызвано тяжелым положением, в котором находилось местное население. Если украинские и белорусские феодалы в XVI — XVII вв. в большинстве своем приняли католическую веру и ополячились, то крестьяне и горожане продолжали сохранять верность православию, родному языку, национальным обычаям. Помимо социального неравенства, им приходилось страдать еще и от религиозного и национального гнета, чрезвычайно сильного в Речи Посполитой. Многие пытались бежать на восточную окраину государства, к днепровским казакам. Эти казаки, сохранявшие самоуправление, несли пограничную службу, охраняя Речь Посполитую от набегов крымских татар. Однако польское правительство строго контролировало численность казаков, занося их в специальные списки — реестры. Всех не включенных в реестр оно рассматривало как беглых, пытаясь вернуть их хозяевам. Между правительством и казачеством постоянно вспыхивали конфликты. В 1648 г. они переросли в восстание, возглавленное Богданом Хмельницким.

Восстание началось победами казаков над войсками Речи Посполитой в 1648 г. у Желтых вод и у Корсуни. После этого казачье восстание, поддержанное народными массами, переросло в освободительную войну. В 1649 г. у Зборова войско Хмельницкого разгромило поляков. После этого был заключен Зборовский договор, значительно расширявший списки реестровых казаков (с 8 тыс. до 40 тыс.). Договор носил компромиссный характер и не смог примирить враждующие стороны. В том же году освободительная война охватила помимо Украины еще и Белоруссию. В 1651 г. в сражении под Верестечком украинская армия из-за измены крымского хана, союзника Хмельницкого, потерпела поражение. Новый Белоцерковский договор, ограничивший число реестровых казаков 20 тыс., еще меньше удовлетворял восставших. Хмельницкий, хорошо понимавший невозможность справиться с поляками своими силами, неоднократно обращался к России за поддержкой. Однако царское правительство считало страну не готовой к войне и медлило с решительными действиями. Только после того как сначала в 1653 г. Земский собор в Москве, а затем в 1654 г. Украинская рада (народное собрание) в Переяславле высказались за воссоединение Украины и России, началась очередная русско-польская война.

Первые действия русских войск были успешными: в 1654 г. они вернули Смоленск и захватили значительную часть Белоруссии. Однако не доведя до конца эту войну, в 1656 г. Россия начала новую со Швецией, пытаясь прорваться к Балтийскому морю. Затяжная битва на два фронта шла с переменным успехом. В конце концов Россия добилась гораздо меньше того, на что рассчитывала. По Кардисскому миру со Швецией (1661) Россия вернула все прибалтийские территории, захваченные ею во время войны. Не удалось добиться полного успеха и в войне с Речью Посполитой: по Андрусовскому перемирию Россия возвращала Смоленск, а получала Левобережную Украину — все земли на восток от Днепра — и Киев на западном днепровском берегу. Правобережная Украина оставалась во Власти Речи Посполитой.

После этих войн резко обострились отношения России с Османской империей, овладевшей к этому времени Северным Причерноморьем и пытавшейся распространить свою власть на всю Украину. В 1677 г. объединенное османо-крымское войско осадило Чигирин — русскую крепость на Украине. В 1678 г. ее удалось захватить, однако осада Чигирина ослабила османов и на другие военные действия у них уже не хватило сил. В 1681 г. в Бахчисарае подписан договор, по которому османы признавали право России на ее украинские территории. В 1686 г. Россия заключила "вечный мир" с Речью Посполитой — недавние враги стали союзниками в борьбе с экспансией Османской империи.