Род прусских королей ведет свое начало из южногерманской земли Швабии, где в середине XI века известен их прямой предок Буркхард фон Цолорин (Цоллерн). Его правнук в 1192 году стал бургграфом богатого Нюрнберга. Уже в следующем поколении, в XIII веке, дом разделился на две линии: одна оставила за собой родовые земли в Швабии, другая (франконская) закрепилась в Нюрнберге. Именно этой последней предстояло большое будущее.

Гогенцоллерны были сравнительно малозаметны до начала XV века, когда бургграф Нюрнберга Фридрих VI выкупил у императора Сигизмунда курфюршество Бранденбург и стал курфюрстом Фридрихом I (1415-1440). Во Франконии, вокруг Нюрнберга, остались земли Гогенцоллернов - маркграфства Ансбах и Байрейт, которые передавались в обладание младшим ветвям рода. В декабре 1510 года молодой Альбрехт Гогенцоллерн, двоюродный брат курфюрста, был избран великим магистром Тевтонского ордена. Через 15 лет в землях ордена победила Реформация. Приняв лютеранство, Альбрехт объявил о секуляризации орденских владений и превращении их в светское государство. Так в 1525 году возникло с центром в Кенигсберге герцогство Пруссия под наследственной властью Гогенцоллернов. После смерти в 1618 году не имевшего мужского потомства сына Альбрехта Пруссия была унаследована бранденбургским курфюрстом Иоганном Сигизмундом (1608-1619) как главой рода и к тому же зятем покойного герцога.

Королями бранденбургские курфюрсты стали в 1701 году, когда курфюрст Фридрих III получил от нуждавшегося в его военной помощи императора Леопольда I корону Пруссии; бывшее герцогство было тем самым возведено в ранг королевства.

Политический центр государства остался в Бранденбурге, но показательно, что королевское достоинство Фридрих (отныне он стал именоваться королем Фридрихом I) принял по своим прусским владениям, не входившим в состав Священной Римской империи - это подчеркивало его независимость. Название Пруссия стало общим именем страны, собственно прусские земли отныне все чаще именуются Восточной Пруссией. Всего за три года до Великой французской революции скончался король Фридрих II Великий и его сменил на троне племянник, Фридрих Вильгельм II (1786-1797), не выдерживающий никакого сравнения со своим высокоодаренным дядей. По физическому и психическому складу этот недалекий тучный великан напоминает современных ему бурбонских монархов - с той разницей, что набожность и сентиментальность не мешают ему быть двоеженцем, хотя в морганатические браки с фрейлинами он вступает с согласия королевы и при непременном одобрении лютеранской консистории. В порядке реакции на стиль поведения Фридриха II новый король терпеть не может французской культуры и просветительского скепсиса.

Мы уже упоминали о тесных династических связях между Гогенцоллернами и английским Ганноверским домом. Еще более традиционны брачные союзы с датскими Ольденбургами: они восходят еще к XV веку: бранденбургская принцесса Доротея была женой первого датского короля из рода Ольденбургов. Отметим еще связи со шведскими династиями (из рода Гогенцоллернов происходила Мария Элеонора, жена знаменитого короля Густава Адольфа, и сестра Фридриха II Луиза Ульрика также была шведской королевой) и с Оранским домом голландских статхаудеров ("Великий курфюрст" Фридрих Вильгельм в XVII веке был женат на принцессе Оранского дома, а сестра короля Фридриха Вильгельма II состояла в браке со статхаудером Виллемом V). На том же уровне и в том же кругу заключают свои брачные союзы принцессы боковых ветвей дома, Байрейтской и Ансбахской: первая в XVIII веке дала королеву Дании (жена Кристиана VI), вторая - королеву Англии (жена Георга II). С 1769 года, после пресечения Байрейтской ветви, оба маркграфства объединены унией, и маркграф уже в 1791 году отречется от власти, передав свои владения Пруссии, которая впервые приобретет плацдарм в южной Германии.

Незаметное существование на исконных землях Гогенцоллернов ведут князья из швабской линии рода. В конце XVIII века существуют две ветви этой линии, Эхингенская и Зигмарингенская. Из последней в XIX веке выйдет королевская династия Румынии.