Тюрко-монгольский календарь представляет собой попытку установить определенную связь между лунным месяцем и солнечным годом. В основу этого соотношения было положено то наблюдение, которое в свое время было сделано в древней Греции Метоном и к которому монголы пришли независимо от него: наблюдение о том, что 19 солнечных лет содержат 235 полных лунных месяцев. Исходя из этого, тюрко-монгольская календарная система предусматривала в пределах каждого девятнадцатилетнего периода чередование 12 простых годов (по 12; месяцев) и 7 годов удлинённых (по 13 месяцев). 12 Месяцев х 12 + 13 месяцев х 7 = 235 месяцев.

Каждый месяц имел свой порядковый номер (от 1 до 12 в обычном году). Поэтому тюрко-монгольские календарные даты обычно указывают, что событие произошло "в таком-то году такой-то (по счёту) Луны (или месяца)". Иногда счёт велся ещё по четырем временам года или сезонам (весна, лето, осень и зима), при чём каждый сезон подразделялся на три месяца (луны). Отсюда -- такие календарные даты: первая летняя луна (месяц), средняя летняя луна (месяц), первая зимняя луна и т. д. Год начинался весной, при чём первый весенний месяц соответствовал нашему январю или февралю. Месяц делился на две половины, из которых первая называлась новой, а вторая -- старой или ветхой. Таким образом, мы можем, например, встретить в документе такое указание: "осеннего первого месяца (луны) в четвертый день ветха", т. е. речь идет о 4-м числе второй половины первого осеннего месяца (седьмого месяца от начала года).

В основу тюрко-монгольского летосчисления был положен также особый циклический счёт. Вначале монголы исходили из периода в 12 лет. Каждый год в пределах двенадцатилетнего цикла назывался именем определенного животного. Первый год носил название мыши или крысы; второй -- коровы, тельца или быка; третий -- барса или тигра; четвертый -- зайца; пятый -- дракона или крокодила; шестой -- змеи; седьмой -- лошади (коня); восьмой -- овцы или барана; девятый -- обезьяны; десятый -- курицы; одиннадцатый -- собаки (пса); двенадцатый -- свиньи.

Впоследствии, под влиянием китайцев, монголы удлиннили первоначальный двенадцатилетний цикл до шестидесятилетнего. Последний строился путём комбинации названий двенадцати животных и пяти стихий (дерево, огонь, земля, железо и вода). При этом наименования животных сменялись в пределах цикла ежегодно, наименования стихий применялись к каждым двум годам, идущим подряд. При такой системе сочетание названий определенного животного и определенной стихии встречалось только один раз в 60 лет. Например, в каждом шестидесятилетнем цикле был только один год воды и лошади, один год огня и обезьяны, один год железа и курицы и т. д.

Для того, чтобы отличить друг от друга два соседних года, носящих, как указано, наименование одной и той же стихии, к первому присоединялось иногда указание на мужской род, ко второму -- на женский. Например: мужской род, год дерева и мыши; женский род, год дерева и коровы.

Вместо названий стихий иногда употреблялись названия пяти цветов. При этом каждой стихии соответствовал определенный цвет: дереву -- голубой или синий, огню -- красный, земле -- желтый, железу -- белый, воде -- черный. В том случае, когда стихия употреблялась в сочетании с годом мужского рода, заменяющий её цвет выступал в своей обычной форме (голубой, красный, желтый и пр.). В применении к году женского рода названия тех же цветов встречаются в уменьшительной форме: вместо "голубой" --"голубоватый", вместо "красный" -- "красноватый" и т. д.

Таким образом, отдельные годы в пределах тюрко-монгольского шестидесятилетнего цикла могут быть обозначены следующим образом: "год дерева и мыши" или "год синей мыши"; "год воды и курицы" или "год черноватой курицы" и т. д.

Следует тадже отметить, что каждый год шестидесятилетнего цикла, помимо своего наименования определенным животным и стихией, носит ещё особое название. Так четвертый год (огня и зайца) именуется "совершенным", двенадцатый, (дерева и свиньи) --"исполненным жизни" и т. д.

При циклической системе времясчисления должна быть установлена какая-то исходная точка (эра), от которой ведется счёт циклов. Монгольская эра заимствована из Тибета. Шестидесятилетние монгольские циклы считаются от 1027 г., который и является начальным годом тюрко-монгольской системы летосчисления ("рабчжуном"), занимая четвертое порядковое место в первом цикле (см. таблицу XXV). Поскольку 1027 г. по тюркомонгольской номенклатуре был годом огня и зайца, постольку все дальнейшие хронологические даты приводятся тоже в циклах (кругах) огня и зайца. Когда например, говорят: "второй цикл (круг) огня и зайца"; то значит, что речь идет о втором шестидесятилетнем периоде по тюрко-монгольской эре, т. е. от 1027 г. (рабчжуна), который носил название огня и зайца и был четвертым по счёту в исходном цикле.

В целях точной датировки, монгольские хронологические данные обычно содержат указания: 1) на название года, соответственно занимаемому им порядковому месту в пределах текущего шестидесятилетнего цикла; 2) на порядковый номер цикла (круга) огня и зайца, т. е. того незаконченного шестидесятилетнего периода2, в котором находится интересующий нас год. Например: год воды и барса в одиннадцатом кругу огня и зайца. Или: "год беловатой змеи в двенадцатом кругу огня и зайца.