Большей части западного мира классическая мифология знакома прежде всего в ее римских «одеждах»: Зевс – это Юпитер, Гера – Юнона, Афина – Минерва, Крон – Сатурн, Одиссей – Улисс и т.д. Конечно, так было не всегда. Под слоем греческой культуры явственно просматриваются черты местной традиции. Хотя здесь и существовали персонифицированные божества, они играли гораздо меньшую роль, чем безличные духи – нумины (numina), которые одушевляли и контролировали различные места, вещи и даже формы человеческой деятельности. Даже те духи, которые имели индивидуальные имена, не наделялись личностными чертами и не обладали собственной мифологией. Не было и культа героев, который позволил бы включить исторических лиц в мифологию. Божественное начало, образно говоря, было разлито по всему миру, и чем больше мы удаляемся от персонифицированных богов с относящимися к ним мифами, тем больше приближаемся к самой сущности италийской религии. Главными духами были лишенные чувственной формы пенаты, лары и лемуры. Пенаты почитались в каждом доме, это – духи кладовых, где хранились запасы продовольствия. Считалось, что пенаты самого Рима были домашними богами Энея, которых он привез с собою в Италию после падения Трои. Лары – духи границ, разделявших земли соседских общин, они особенно почитались работниками-земледельцами и домашней челядью. Лемуры были призраками. С помощью ритуала человек пытался общаться с этими силами.

По контрасту становится особенно ясно, сколь многим греческая культура была обязана своим представлениям о героической эпохе и своим контактам с ближневосточными цивилизациями. Без сомнения, народные сказки и предания были популярны среди италийских племен, однако в позднейшей мифологии их следы почти незаметны. Собственно римские мифологические предания, которые не являются простым переложением греческих мифов, обычно оказываются созданием римских писателей и поэтов или любителей древности.

Первоначальный характер и особенности италийских богов – до отождествления этих богов с их греческим соответствиями – чаще всего весьма темны; некоторые здешние божества, не отождествленные с персонажами греческой мифологии, известны только по именам. Помимо Юпитера, в Риме с древних времен почитались Марс и Квирин, оба они отождествлялись с Аресом, греческим богом войны. Однако Марс, по-видимому, первоначально был важным земледельческим божеством, и римляне всегда придавали ему гораздо большее значение, чем греки – Аресу. Квирина иногда отождествляли с Ромулом, одним из основателей Рима, ставшим после смерти богом. Веста, возможно, связана с греческой богиней Гестией: обе они – богини священного очага, и ни у одной нет собственной мифологии. Однако после учреждения института дев-весталок, поддерживавших огонь в ее храме, Веста стала весьма влиятельной римской богиней. Древним римским божеством определенно был Янус, изображавшийся с двумя лицами и считавшийся богом входов и выходов и всякого начала вообще. Более существенной была его функция хранителя бродов и мест, безопасных (в мистическом смысле) для переправы через водные преграды. Юнона была важной богиней, позднее отождествленной с Герой, однако не ассоциировавшейся с Юпитером (за исключением случаев прямого греческого влияния). Нептун, младшее божество воды, стал римским аналогом Посейдона.

В ходе экспансии Рима римляне знакомились с другими богами соседних италийских областей. Диана, охотница, почитавшаяся в посвященной ей роще к югу от Рима, была отождествлена с греческой Артемидой. Минерва, богиня ремесел, приняла на себя все функции Афины. Венера, в чьем ведении находилось цветение и плодоношение садов, была отождествлена с Афродитой. Благодаря своему сыну, троянцу Энею, она играла исключительно важную роль в легендах, призванных связать происхождение римлян с греческой героической эпохой. Меркурий унаследовал от Гермеса интерес к торговым занятиям, а Вулкан, бог вулканов, был отождествлен с Гефестом. Аполлон и Эскулап (греческий Асклепий) были заимствованы практически без изменений. Относительно Диониса римляне питали сомнения, так как экстатический характер его культа противоречил древнеримским идеалам. Однако со временем, вопреки сильному противодействию властей, его культ утвердился в качестве культа Бахуса, или Либера, и в эпоху Римской империи его мистерии приобрели чрезвычайную популярность. В ритуалах, посвященных фригийской Великой матери – Кибеле, римляне также начинают участвовать не раньше эпохи Империи.

На греческую культуру сильнейшее влияние оказал гомеровский эпос, и Рим не мог воспринять эту культуру, не отыскав своего собственного места в героическом прошлом и не породив своего Гомера. Это стало возможным благодаря творчеству поэта Вергилия, жившего в начале эпохи Империи. Однако римляне не желали считать себя потомками завоеванных ими греков, поэтому искали свои корни среди древних соперников греков – троянцев. Энеида Вергилия не только воплотила в себе представления о связи Рима с Троей, но и стала самым значительным вкладом Рима в мифологическую традицию. Поэма посвящена Энею, сыну Венеры, которому удается спастись после падения Трои. Вместе с другими уцелевшими троянцами он переплывает Эгейское и Адриатическое море, достигает Сицилии, а затем и Карфагена на побережье Африки. Там Венера внушает карфагенской царице Дидоне любовь к Энею. Когда же Эней покидает царицу, чтобы осуществить свое предназначение и найти новую родину для троянцев, она убивает себя. Эней плывет вдоль берегов Италии и высаживается в Лации – области будущего Рима. Здесь ему дают в жены Лавинию, дочь царя Латина, однако прежде он должен победить в войне другого претендента на руку Лавинии – Турна. Лавиния дает свое имя Лавинию, важному религиозному центру Лация и Рима, а сын Энея, Асканий, принимает имя Юла (к нему возводил свое происхождение римский род Юлиев, самыми знаменитыми представителями которого стали Юлий Цезарь и Август). После Лавиния была основана Альба-Лонга, в свою очередь давшая начало новому поселению – Риму.

По наиболее распространенной версии рассказа об основании Рима, власть в Альба-Лонге была захвачена узурпатором, который сверг своего брата, убил его сыновей и сделал свою племянницу, Рею Сильвию, девой-весталкой, чтобы она не могла иметь потомства. Однако Рею Сильвию полюбил бог Марс, и от него она родила близнецов, Ромула и Рема. Младенцы были брошены в Тибр, однако их вынесло на берег в том месте, где впоследствии был основан Рим. Вскормила братьев волчица (животное, посвященное Марсу), а затем их подобрал пастух. Возмужав, они свергли узурпатора, после чего возвратились домой и основали Рим. Между ними часто вспыхивали ссоры, и в одной из них Ромул убил Рема.

После Вергилия мало что было прибавлено к героической мифологии. Изложение древнейшей истории Рима у Тита Ливия основано преимущественно на чисто легендарном материале, однако в нем отсутствует та тесная связь между миром героев и миром богов, которая была характерна для героических преданий греков. Вместе с тем к этим легендам в течении долгого времени относились как к подлинной истории. По-прежнему создавались трагедии и поэмы на мифологические темы, однако они представляли собой лишь переработки стандартных мотивов. Латинские авторы постепенно стали отдавать предпочтение другим жанрам – риторической прозе, сатире, романам и современной истории.