Начало Второй мировой войны
В начале 30-х годов XX в. политическая ситуация в Германии была неустойчивой. В стране, проигравшей Первую мировую войну, на некоторое время установилась демократическая форма правления — Веймарская республика, но начавшийся в 1929 г. мировой экономический кризис ускорил ее падение. Ранее малозначительное национал-социалистическое движение во главе с Адольфом Гитлером выросло за время кризиса до крупнейшей политической партии, и в январе 1933 г. Гитлер стал рейхсканцлером. Его приходу к власти способствовала волна национализма, основанная на недовольстве народа итогами Первой мировой войны.
После 1934 года в Германии, где демократические традиции так и не успели выработаться, установился режим жестокой диктатуры. Популярность режима Гитлера держалась благодаря промышленному подъему, который был вызван, с одной стороны, окончанием мирового кризиса, а с другой — созданием мощного производства современных видов вооружения. С 1935 г. в Германии восстанавливается регулярная армия — вермахт (Wehrmacht).
Далеко идущие планы Гитлера включали достижение господства во всей Европе, а в будущем — установление нового мирового порядка во главе с Германией и ее союзниками — Италией и Японией и превращение Германии в центр мировой колониальной империи. Первыми шагами на этом пути стали германо-итальянская интервенция в Испании в 1936–1939 гг., присоединение Австрии в 1938 г. и захват Чехословакии в начале 1939 г., произошедший при молчаливом согласии мировых держав, которые распределили зоны влияния в Европе по Мюнхенскому соглашению 1938 г.
1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу, что стало поводом для вступления в войну стран-союзников — Великобритании и Франции, образовавших антигитлеровскую коалицию. Так началась Вторая мировая война.
Несмотря на мужественное сопротивление польских войск, включая 20-дневную оборону Варшавы, германская армия, имея значительное превосходство в численности и вооружении, в течение месяца оккупировала Польшу. Советский Союз, имея с Германией договор о нейтралитете, со своей стороны ввел войска на территорию Западной Белоруссии, Западной Украины и Прибалтики. Предполагая неизбежность будущей войны, советское правительство во главе со Сталиным приступило к модернизации военной промышленности и переоснащению Красной Армии.
Необходимость модернизации войск стала особенно очевидной после советско-японской военной кампании на Дальнем Востоке в мае — сентябре 1939 г. Эта кампания, а также успешно завершившаяся советско-финляндская война 1939-1940 гг. привели к смене тактики боевых действий Красной Армии, к возрастанию роли бронетанковых войск и авиации; в них были испытаны в бою новые образцы оружия и боевой техники. Наконец, успехи Красной Армии отсрочили вступление Советского Союза во Вторую мировую войну и предотвратили боевые действия на дальневосточной границе СССР.
В 1940 г. Германия перешла к активным боевым действиям в Западной Европе, захватив Данию, Норвегию, Голландию, Бельгию, Люксембург, Францию, Югославию и Грецию. С августа 1940 г. германские ВВС (Luft-waffe) начали массированные налеты на Великобританию, нанеся значительный ущерб британским городам, но благодаря сопротивлению британских ВВС высадка германского десанта в Британии была предотвращена. Весной 1941 г. Германия направляет экспедиционный корпус в Северную Африку на помощь итальянским войскам с целью удержания Ливии и захвата Египта.
Летом 1940 г. Гитлер определяет направление очередного главного удара вермахта — им должен был стать Советский Союз. По разработанному в июле — декабре 1940 г. плану «Барбаросса» быстрое поражение Советской России должно быть достигнуто расколом на части фронта русской армии, главные силы которой были сосредоточены в западной части России, глубокими прорывами мощными подвижными войсковыми группировками с последующим окружением русских частей и их уничтожением. Ближайшей задачей был выход на линию Псков — Смоленск — Киев с дальнейшим продвижением к Ленинграду, Москве и Донбассу и их захватом. До наступления зимы войска Германии должны были выйти на линию Архангельск — Волга — Астрахань, оккупировав практически всю европейскую часть Советского Союза.
К июню 1941 г. у границ СССР от Баренцева до Черного моря были развернуты 3 группы армий (181 дивизия) при поддержке 3 воздушных флотов с задачей наступать на Ленинград, Москву и Киев. В состав войск входило 5,5 млн. человек, 3712 танков, 47 260 орудий и 4950 самолетов. Утром 22 июня после артиллерийской подготовки и массированных бомбовых ударов германские войска перешли границу СССР и начали продвижение в глубь территории страны. Началась Великая Отечественная война...
План «Барбаросса» опирался на созданную германскими военными еще в Первую мировую войну теорию ведения «молниеносной войны» (Blitzkrieg) с целью достижения победы в кратчайшие сроки — дни или месяцы. Боевые действия в Европе вплоть до лета 1941 г. и начало кампании на Восточном фронте против Советского Союза, казалось бы, подтверждали правильность расчета Гитлера, однако вскоре стало ясно, что надежды на молниеносную войну не оправдались. Безуспешные попытки захвата Москвы в конце осени — начале зимы 1941 г. и поражение германских войск под Москвой привели к срыву плана «Барбаросса», к длительной и кровопролитной позиционной войне, на которую вооруженные силы и военная промышленность Германии изначально не были рассчитаны. Благодаря беспримерным усилиям и героизму личного состава Вооруженных сил СССР, а также мастерству высшего военного командования Советский Союз при поддержке стран — участниц антигитлеровской коалиции, действовавших на Западном фронте, в первую очередь Великобритании и США, нанес Германии сокрушительное поражение.
К концу апреля 1945 г. вся территория Германии была занята — и режиму Гитлера, который не прекращал войну до самого последнего момента, наступил конец. 8 мая 1945 г. был подписан акт о безоговорочной капитуляции Германии.
Вторая мировая война длилась пять с половиной лет, опустошила значительные территории Европы и унесла около 50 млн. жизней.