(1809—1882)

Будущий знаменитый ученый родился в небольшом английском городке Шрусбери. С детства любил бродить по полям и лесам, внимательно вглядывался в окружающую природу. Свои наблюдения Чарлз сравнивал с тем, что прочитал в книгах. Мальчик с увлечением собирал коллекции раковин, минералов, птичьих яиц. Для коллекции он брал из гнезда лишь одно яйцо, остальные оставлял на месте.

Весной 1831 г. Чарлз окончил богословский факультет Кембриджского университета, но отказался стать священником. Его увлекало изучение насекомых и растений. По рекомендации профессора Генсло Чарлза взяли на парусное судно «Бигл», которое отправлялось в кругосветное путешествие. В обязанности Дарвина входило собирать геологические, зоологические и ботанические коллекции во время плавания. Это пятилетнее плавание он увлекательно и точно описал в книге «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигл». Во время путешествия Дарвин пришел к твердому убеждению, что не Бог сотворил мир, как считали многие. Объяснение, как возникли на Земле различные виды растений и животных, надо искать в самой природе.

Вернувшись домой, Чарлз Дарвин начал старательно собирать факты, подтверждающие его мысль. Он изучал домашних животных, перечитывал сотни книг, делал множество выписок. Эта работа длилась долгие годы. И лишь в 1859 г. он выпустил книгу, где подробно изложил свою теорию.

Американский художник Рокуэлл Кент вспоминал, как у него, воспитанного в религиозной семье, впервые возникли сомнения в божественном устройстве мира: «Но у меня не хватало разума, чтобы даже попытаться выяснить, что именно меня не удовлетворяет... Нужен был порыв ветра, чтобы раздуть пламя. Таким порывом был Чарлз Дарвин, его книга «Происхождение видов путем естественного отбора».

В чем же суть открытия Дарвина? Человек использует в хозяйстве многие растения и животных, которых в дикой природе нет. Но, несомненно, когда-то дикие прародичи у них были. Кроме того, человек вывел множество сортов и пород этих растений и животных. Вспомните, сколько существует разнообразных сортов капусты, яблонь, груш, сколько пород собак, овец, коров, лошадей. Вывели ученые эти сорта и породы путем искусственного отбора. Предположим, что нужно вывести породу быстро бегающих лошадей. От пары резвых лошадей оставляют на племя самых быстрых жеребят. И так, отбирая все время лучших лошадей, получают в конце концов породу великолепных бегунов. Дарвин предположил, что, может быть, и в дикой природе новые виды образуются путем отбора. Ведь животные и растения приносят обычно очень большое потомство. Любое дерево ежегодно дает множество семян. Но лишь немногие из них попадают в подходящие условия, дают ростки и вырастают во взрослые деревья. А некоторые рыбы, например, откладывают миллионы икринок, но большая их часть гибнет. А из тех мальков, которые вывелись, до зрелости тоже доживают лишь единицы: либо их пожирают хищники, либо они погибают от неблагоприятных условий. Выживают самые приспособленные, самые сильные, самые проворные. Так в природе происходит отбор животных и растений, которые лучше приспособлены к определенным условиям жизни. Дарвин назвал этот процесс естественным отбором.

И еще одно открытие Дарвина. Люди очень давно обратили внимание, что все растения и животные устроены замечательно целесообразно. Каждый отдельный орган чем-нибудь да полезен всему организму. И его строение делает организм приспособленным к условиям обитания и к образу жизни животного или растения. До Дарвина ученые объясняли это тем, что Бог заранее предусмотрел, как должны быть устроены растения и животные, чтобы они могли жить в предназначенных для них условиях. Дарвин доказал, что если в борьбе за существование выживают самые приспособленные организмы, то они неизбежно должны оказаться целесообразно устроенными. Но в других условиях жизни эти организмы могут оказаться неприспособленными и вымрут, уступив место другим.